'Не боишься нас?'
'Однажды вы спасли меня'.
Безымянный кивнул и отошел. Свистнул, и из общей массы выступил еще один. В его длинной передней лапе-игле, на блестящей цепочке раскачивался розовый кристалл. Он протянул его вперед, и небесный камень упал прямо в раскрытые ладони молодого человека.
'Ну вот и все, – подумалось тому. – Осталось отобрать последний у Яракала. И с двумя кристаллами сделать это гораздо легче'.
Коля еще раз поклонился и направился к верхнему лазу. Но подняться вверх не смог. Руки и ноги все время соскальзывали со слишком крутого подъема. Тогда к нему подбежал целитель, с легкостью подбросил себе на хребет и быстро выбрался наружу.
Спасибо.
Безымянный лишь кивнул в ответ и исчез в горных недрах.
Единорог ждал внизу. От обиды не осталось и следа, когда он увидел сжимаемый в руках друга кристалл.
'Наконец-то! Остался всего один!'
– Аргент, прости. Я не хотел так резко с тобой разговаривать, – начал вдруг Николай.
'Проехали. Главное, что камень у нас. Просто впредь будь осторожнее'.
Тогда назад, к лагерю!
Путь вниз не занял много времени. Теперь, когда искомое обнаружилось, смысла скакать по горным тропам никто не видел. Поэтому единорог просто открыл портал, очутившись сразу у подножия цепи Тианидэль. Уже смеркалось, поэтому путники решили сделать привал здесь. Аргент порядком израсходовал запас магических частиц, и ему следовало хорошо отдохнуть. Коля тоже чувствовал себя уставшим. Путешествие по горным тропам, поселение гипносов, визит к Безымянным, порядком вымотали его и физически и морально. И все же перед самым сном он решил прогуляться по окрестностям. Ночь зажгла на небосводе яркие звезды, укрыла мягким одеялом равнины и горы. И только ее вечные музыканты – цикады не спали, а пели свои веселые песни.
Аргент уже крепко спал, справедливо полагая, что друг последовал его примеру. Да и кто мог предположить, что в такую мирную ночь может что-то произойти? Но стоило Николаю чуть удалиться от стоянки, как услышал странный шум: треск ломаемых сучьев, громкие крики, ругань. А потом по предгорью пронесся жуткий визг. Нечеловеческий, полный такой боли и отчаяния, что внутри сразу все похолодело.
Он бросился на крик. Продираясь сквозь заросли деревьев, не обращая внимания на колючие ветви, бьющие по лицу, выскочил, наконец, из леса и замер… Из памяти хлынули горькие воспоминания, в горле встал комок, а глаза вдруг заполнились слезами.
Возле самых гор, посреди камней крутилось и вертелось на панцире объятое огнем существо. Огромная паучиха пыталась перевернуться, но объеденные пламенем конечности с хрустом ломались под тяжестью его тела. И без того сухая кожа на морде лопнула, повиснув жуткими лохмотьями. Неасчастная уже не визжала, а просто стонала, сгорая заживо, переживая адские мучения.
Совсем рядом лежал малыш-паучок. Из его груди торчало несколько стрел. Он что-то пищал, пытаясь подползти к своей матери, скользил на собственной крови, вставал и снова падал. Ноги его расползались, силы уже оставляли маленькое существо. А вокруг стояли люди, вооруженные палками и вилами, смеясь и возбужденно выкрикивая:
Так вам и надо!
Чудища! Уроды!
Коля уже видел эту сцену, переживал ее от имени малыша-паука. Но в реальности она выглядела еще страшнее. Запах горелой плоти, крови, людского пота не могло передать никакое воспоминание. Пока он стоял, безмолвно впиваясь ногтями в собственные ладони, из толпы вышел здоровенный мужик и направился в сторону маленького целителя. Сжимая в руках палку с заостренным наконечником, он занес ее над несчастным…
Из тени гор выскочил человек. Гибкий, мускулистый. Длинные черные волосы развевались на ветру, в сильных руках блестел меч. Несмотря на то, что лицо скрывала ночь, в силуэте заступника скользнуло нечто знакомое. Звериная грация, изящные и отточенные движения… Николай глазам не мог поверить. Неужели?
Незнакомец загородил собой малыша, выставил вперед меч и прорычал:
Пшли вон!
Ты каго защищаш? – выступил один.
Смерть уроду! – затряс вилами другой.
Смерть ему!
Ну-ка отвалили! – меч грозно рассек воздух. – Не вам тягаться корягами с мечом воина!
Идем, мужики. Чего там, – из того, что потрясал вилами, будто весь воздух выпустили. В самом деле, незнакомец говорил негромко, но в голосе его звучала такая властность, что его невозможно было не услышать. И тем более не послушаться. Истязатели опустили палки и побрели прочь.
Зориан! – Николай обрел-таки дар речи и вышел из-за деревьев.
Тот резко обернулся, увидел, кто его зовет, и вдруг отпрыгнул в тень валунов.
Зор! Стой! – он бросился за ним вдогонку, но полуэльф как сквозь землю провалился. Озадаченный странным поведением предка, Коля вернулся к раненному малышу. Тот еще дышал, слабо перебирая конечностями. Увидев склонившегося человека, паук жалобно пискнул и попытался отползти.
Не бойся меня. Я помогу.
Он достал из кармана каменный рожок, который дали ему целители, и впервые в жизни подул в него. Местность огласил низкий и бархатный звук. На всякий случай повторив зов, Коля вновь склонился над целителем и погладил его по голове.
Потерпи, скоро тебя заберут, и все будет в порядке. Верь мне. Ты вырастешь большим и сильным, станешь Мудрейшим, проживешь длинную и счастливую жизнь.
Продолжая поглаживать малыша, он услышал, как зашелестели камни под ловкими ногами подземных обитателей. Четверо Безымянных вышли из тени гор и громко затрещали. Опасаясь, что его могут принять за одного из напавших, юноша выставил перед собой каменный рожок.
Я хотел помочь. Я друг…
Безымянные застрекотали, один подбежал к паучку, подхватил его и скрылся в ущелье. Остальные трое остались, видимо, решая, что делать с человеком.
Настали небезопасные времена, – Коля подошел к целителям и постарался говорить как можно понятнее, удерживая в голове образы разъяренных людей, острых копий и факелов. – Вам следует спрятаться и никогда больше не покидать своих нор среди бела дня. Люди не видят вашей красоты и мудрости, они будут вас уничтожать только за ваш внешний вид. Вы должны мне поверить.
Не зная, чем еще подкрепить свои уговоры, он вспомнил церемонию рождения целителя, на котором имел честь присутствовать, вспомнил своих друзей Луну и Чернолапого, вспомнил Альбиноса и Мудрейшего, которые и передали ему нужные знания. И вдруг понял, что призван сделать еще кое-что.
Где вход в ваши пещеры?
Безымянные расступились, пропуская человека вперед. За поворотом, под сенью огромного валуна, и скрывался проход в подземный лабиринт. Коля прошел чуть дальше и увидел то, что искал – просторный грот. По его стенам были развешены серебристые шары, мягко освещая внутреннее пространство. Вкрапления из драгоценных камней делали пещеру необычайно красивой. Мягкий свет искрами рассыпался в воздухе, плясал, отражаясь от блестящих граней разноцветных пород. Грот забвения… Таким он и должен быть. Прекрасным, требующим особенную плату взамен…
