только ошарашенно смотрела на больную сестру и молчала.
Господи, ну как ей можно доверить ребенка? Она даже никогда не любила их и обходила стороной! А тут… жить с ней под одной крышей?
– Не бойся, она хорошая и не принесет тебе много хлопот, – пыталась убедить ее сестра.
Катя медленно повернула голову и посмотрела на девочку, которая слышала весь разговор.
Та не плакала, что было очень странно, ведь ее мама умирала…
Разве дети не должны плакать, когда уходят их родители?
– Я никогда не имела дела с детьми… – только и смогла пробормотать Катя.
– Ну не в детский же дом ее отдавать? – тихо произнесла Зоя. – Сама вспомни, как нам там жилось?
Да, конечно, об этот уж точно и речи быть не могло, но как… как же она будет справляться с этой малышкой?
– Ты где сейчас живешь? – спросила ее Зоя.
– Горнолыжный городок “Снежная долина”. Далеко отсюда, – еле шевеля губами, ответила Катя.
– А как ты там оказалась?
– Работала в Москве с одной женщиной. Потом она вышла замуж, а муж оказался из соседнего города. Он сразу же выбил ей место, а она предложила ехать с ней. Я и согласилась.
– Нравится тебе там?
– Очень, – честно ответила Катя.
Зоя сглотнула и прикрыла глаза.
– Тебе больно?
– Нет, я колю себе обезболивающие. Просто сил нет совсем. Даже говорить сложно.
Катя понимающе кивнула и еще раз посмотрела на девочку.
Та следила за не ней из-под опущенных ресниц.
– Давай я что-нибудь тебе приготовлю? – предложила Катя.
Зоя еле заметно улыбнулась:
– Что ты можешь приготовить? Помню, что я даже простую овсянку в твоем исполнении сразу в мусорное ведро выбрасывала.
Обида за такие слова полоснула Катю, но она сдержалась и ласково сказала:
– Ну так это когда было? За пять лет, которые мы с тобой не виделись, я получила диплом повара, проработала су-шефом и шеф-поваром, да и сейчас неплохо работаю в этой профессии.
Зоя даже привстала на локтях, чтобы посмотреть на сестру.
– Врешь… – прошептала она одними губами.
Катя помотала головой:
– Говори любое блюдо – приготовлю!
Зоя прищурилась и легла на подушку:
– Хочу тыквенный суп! С сыром!
– Легкотня! Сейчас приготовлю!
Катя резко вскочила и вдруг, посмотрев на девочку, спросила:
– Поможешь мне?
Та удивленно кивнула, но сказала:
– Надо идти в магазин за продуктами, у нас пустой холодильник.
– Тогда ты за старшую, я мигом!
Глава 10
До Нового года оставалось два часа. Все посетители кроме одного нужного гостя разошлись, только он один, как индюк, сидел на крутящемся стуле и давился чизкейком.
Нет, можно было его и вправду закрыть в кафе, но Кате этого делать не хотелось. Все же стоит еще раз попытаться поговорить с ним по-нормальному, по-человечески.
Катя протерла все столики, еще раз до блеска надраила барную стойку и подошла к гостю:
– Артур, мы хотим со Златой пойти домой и нормально встретить Новый год.
– Я не против. Только возьмите меня с собой, – предложил он. – Почему-то я уверен, что вы живете вдвоем.
– Очень интересно, почему ты так уверен? – нахмурилась Катя.
– Помню твой заводной характер! Вряд ли кто-то смог его выдержать.
Вот же нахал! Кате хотелось врезать ему, но она только сжала пальцы в кулаки и стиснула зубы.
– Ну возьмите меня с собой! – попросил еще раз мужчина.
Катя посмотрела на дочь, и та закатила глаза.
И что им сейчас делать?
– А ты что, приехал на горнолыжный курорт один? Помнится, ты всегда был очень общительный и заводил знакомства за секунду! Неужели ты растерял свои драгоценные качества, и теперь тебе не с кем справлять этот прекрасный праздник? – поставила руки в боки Катя.
Ее терпение было на исходе. Еще чуть-чуть и она пульнет в него полотенцем.
– Я приехал сюда, чтобы обрести новых друзей, – с ехидной улыбкой сообщил мужчина, – и, кажется, приобрел! Только они почему-то не хотят меня приглашать в свою уютную квартирку и к елочке, где лежат подарочки.
– Дед Мороз, к сожалению, не смог добраться до нашей елочки, – Злата спрыгнула со стула и подошла к мужчине, – так что никаких подарков под нашей елкой нет!
Мужчина изогнул бровь:
– Это мама тебе сказала?
Девочка поставила руки в боки как мама и молча сверлила его взглядом, а этот гад рассмеялся и выдал:
– Твоя мама просто решила сэкономить на подарке, вот и все! Для Деда Мороза эта пурга совсем не проблема. У него же сани есть и тройка лошадей!
– Вообще-то у него олени, – скривилась Злата.
– И, похоже, один из них выбился из упряжки и пришел поесть чизкейк в кафе “Пряник”, – дополнила Катя.
– Кстати, забыл спросить – что за такое дурацкое название у кафе? И если оно называется “Пряник”, то почему тут нет пряников?
Девочка подошла еще ближе к гостю и сжала маленькие ручки в кулаки. Катя подошла сзади к дочери и обняла ее за худенькие плечи.
– Тут пряником бьют в морду тем, кто ведет себя неуважительно!
К счастью, зазвонил ее телефон, и она вместе с девочкой отошла на другую сторону. Это звонила Сияна.
– С наступающим, мои девочки! Как вы там без меня?
Катя насупилась:
– Нормально. Как вам отдыхается на Кубе?
– Хорошо, но соскучилась уже по вам. И чувствую, что вы там уже что-то натворили, да? Чего ты такая грустная?
– Все нормально, просто один посетитель, – Катя специально начала говорить громко, чтобы Артуру было слышно, – не хочет покидать кафе. Сидит за барной стойкой, за свой заказ еще не заплатил, и уходить не хочет.
– Так вызови полицию! – чуть ли не крикнула Сияна.
– Полицию? – еще громче переспросила Катя. – Да, сейчас позвоню им.
– Давай, я перезвоню тебе через полчаса. Не нервничай, еще есть время.
Катя подошла ближе к мужчине:
– Я вызываю полицию!
Артур резко встал, достал из кармана кошелек, положил на барную стойку пятитысячную купюру:
– Это за два чизкейка, два какао, купи ребенку подарок на Новый год и не рассказывай про пургу и дороги, которые замело.
Злата, наблюдая за этим, радостно рассмеялась:
– Какой щедрый!
Кате же было не до смеха.
Она сгребла посуду, отнесла ее в подсобку и кивнула дочери, чтобы та одевалась.
Злата вернулась через десять секунд с красной курткой, в руках она держала пуховик Кати.
Они втроем оделись и вышли из кафе.
– Ты поставила на сигнализацию? – спросила дочь.
Катя раздраженно махнула рукой. Все, чего ей сейчас хотелось – оказаться поскорей дома, заправить оливье майонезом и поставить в аэрофритюрницу маринованную курицу.
Не сказав Артуру даже “до свидания”, они зашагали в сторону дома.
Злата шла впереди, Катя позади ее. Дорожки не были расчищены, но люди протоптали достаточно, чтобы можно было по ним передвигаться.
– Почему ты не катаешь дочь на санках? – услышала Катя позади себя голос Артура.
Она удивленно обернулась и спросила:
– Ты зачем идешь за нами? Отель в другой стороне.
– Я же сказал, что хочу встретить Новый год в уютной квартирке, где под елочкой лежат подарки от Деда Мороза.
Катя выдохнула, набираясь терпения, чтобы не толкнуть Артура в ближайший сугроб, но Злата потянула ее за рукав пуховика:
– Да пусть идет! Я сразу
