щеколда на месте, что и требовалось доказать. Довольный собой, я улегся обратно на диван и приготовился тут же уснуть.
Однако сон не шел. Сердце билось еще слишком быстро, я лежал один в темном чужом доме и невольно прислушивался к его звукам, пытаясь отгадать их природу. Я знал, что такое старый дом в деревне, и не ждал тишины, она казалась бы странной. Но надо было спать, завтра предстоял еще один день, полный работы, мне надо было запомнить новую сказку, возможно, поговорить с остальными жителями деревни, а еще я хотел прогуляться в лесу… И я стал слушать свое дыхание, все более спокойное, расслабленное, сонное. Постепенно дрема окутала меня, и я услышал еще одно, очень тихое дыхание, где-то здесь, рядом, в комнате. "Спи!" — приказал я себе. Но этот тихий звук не ушел. Кто-то находился достаточно близко, чтобы я мог слышать, как выходит воздух из его легких. А потом что-то село на ноги, и я потерял всякую надежду, что сон заберет меня раньше.
Может, это всего лишь кот, которого я до сих пор не заметил? Так или иначе, пришлось открыть глаза. На диване, на моих ногах сидела та самая девушка, с которой я заговорил днем, и смотрела на меня. Теперь-то солнца не было, она не щурилась, и я мог хорошо рассмотреть ее лицо, еще более прекрасное в ночных сумерках, и глаза, сильно отражавшие свет, но с обычными, круглыми, зрачками. "У кошек тоже так, глазное дно отзеркаливает…" — мелькнула где-то далеко мысль. Я ощущал легкое волнение, но совершено иного рода, чем за час до этого. Она ведь тоже сон? Протянутая рука уткнулась в грубую ткань платья, под которой угадывалось тепло и мягкость тела, и я опустил ладонь ниже, на середину бедра, бесстыдно выглядывавшего из-под задравшегося подола. Да, это был просто сон, самый сладкий сон, и я с радостью потерял голову, едва она стянула с себя это чертово платье.
Глава 2
Утро было добрым. Я проснулся поздно, когда туман уже сошел, оставив на траве крупные капли росы, а солнце еще недостаточно ярко светило, чтобы их высушить. Потянувшись и размяв немного затекшие мышцы, отправился во двор, где умылся бодрящей, ледяной водой из колодца. Конечно, осень уже вступала в свои права, воздух пах сыростью, но здесь к этому запаху еще примешивался аромат трав, листвы, дыма. Невольно бросив взгляд в сторону пустовавшего церковного огорода, я провел рукой по волосам, и тут заметил что-то странное, что-то непривычное в том, как выглядела моя левая рука. Знаете, ведь руки это то, что постоянно находится в поле зрения, мы так привыкаем к их мельканию, что в итоге и не замечаем, например, поблескивание обручального кольца на пальце. А его не было. И это было плохо, потому что это бы точно расстроило мою жену, да и сам я не хотел бы его потерять. Я тут же оглянулся, потом вернулся в дом, вспоминая, когда видел его в последний раз. Но как тут вспомнишь, когда оно всегда было! Еще Дамиан говорил что-то про мою жену, значит, кольцо он видел, и обронил я его уже в деревне. Однако, даже после того, как я облазил всю комнату, весь двор, кольца я не нашел. Поэтому весь путь к врачу я проделал, уткнувшись взглядом в землю и надеясь увидеть под ногами слабый блеск желтого металла, хотя поискам моим не суждено было увенчаться успехом.
Дамиан был занят тем, что выносил из дома вещи, хорошенько вытряхивал их и оставлял под остывающим солнцем. Радушно поприветствовав меня, он по своему обыкновению тут же отправил мыть руки, после чего сделал это сам и, нырнув в свою хижину на пару минут, вернулся оттуда с термосом, двумя кружками и бумажным свертком, в котором оказался сыр, мясо и хлеб. Пара небольших помидоров была сорвана тут же, с маленькой грядки, почти полностью убранной к зиме.
— Это кофе? — поинтересовался я, глядя на горячую и ароматную темную жидкость, что лилась сейчас из термоса в мою кружку.
— Нет, цикорий. Почти кофе. Как вам спалось?
— Спасибо, неплохо. И комната прогрелась. Только вот кольцо где-то потерял, у вас нет?
Врач отрицательно покачал головой.
— Я как раз решил все проветрить перед зимой, кольца нигде не видел. Помнится, еще вчера вечером, когда я передавал вам в руки одеяло в доме Эстер, оно было у вас на пальце.
— Значит все-таки там… — пробормотал я, решив еще раз перетрясти диван. Наверное, как-то во сне спало.
Предложенный завтрак, хоть и немного непривычный для меня, оказался на удивление вкусным, вероятно, из-за отсутствия ужина и проснувшегося у меня на природе недюжего аппетита, перебившего даже все неприятные воспоминания о ночном кошмаре. Врач, который вчера пугал меня моральной травмой, не расспрашивал ни о чем, видимо и сам заметил, что со мной все в порядке. В самом деле, не было ничего удивительного в том, чтобы после эмоционального дня, заснув в незнакомом месте, увидеть страшный сон и справиться с этим.
— Вы сказали, чтобы утром я озвучил свое решение, — поблагодарив за еду, начал я. — Я готов слушать вторую сказку, если у вас есть время.
— Хорошо, я как раз закончил тут, — кивнул врач. — Как вы смотрите на то, чтобы немного прогуляться? В доме неуютно, на дворе куча вещей, а небольшая прогулка после еды пойдет только на пользу. К тому же, в лесу поздним утром чудесный воздух.
Я согласно кивнул. Дамиан уже стал для меня спокойным, адекватным носителем фольклора и больше не внушал опасений.
— А смогу ли я потом поговорить с жителями деревни? — поинтересовался я, пока он собирал с собой нехитрые вещи: трубку, кисет и корзинку.
— Конечно, если захотите. Но не обижайтесь, если не получится длинного разговора — у нас тут и между собой не очень любят болтать. Местная особенность.
У меня в голове промелькнула уже давно напрашивавшаяся мысль о том, что деревня и без того довольно странная, но из вежливости я, конечно, не стал ее озвучивать. В закрытых общинах часто царит совершенно невероятный уклад, порой кажущийся необычным или даже диковатым стороннему обывателю, но яро чтимым самими жителями.
Уже через пару минут, покинув пределы деревни, мы довольно бодро зашагали по осеннему лесу: Дамиан так ловко петлял между деревьями, обходя покрытые ярко-желтыми и розовыми листьями тонкие ветви кустарника, норовившего зацепиться за одежду, не скользя, в отличие от меня, по влажному ковру из опавшей
