листвы, вовремя замечая выглядывавшие из-под него корни, за которые легко было споткнуться, что у меня не оставалось сомнений — это лес он хорошо знает, несмотря на то, что за все время мне на глаза не попалось ни одной тропинки. Под заметно поредевшими кронами было светло, наверное, даже более солнечно, чем тут бывает летом, но довольно прохладно, казалось, сырость залезала за воротник и гоняла по спине толпы мурашек, заставляя ежиться и передергивать плечами. Моя обувь не предназначалась для таких прогулок, но пока что еще держалась и не промокла, что меня безумно радовало — не хватало еще простудиться в такой глуши. Конечно, рядом со мной находился врач, но я не хотел ни от кого зависеть и, к тому же, для работы требовалась ясная голова.
Из-за непривычно быстрой ходьбы я шагал молча, не донимая Дамиана расспросами, хотя, конечно, я мог бы придумать и задать ему десятки вопросов: и про сказки, и про деревню, и про него самого — но что-то подсказывало мне, что он не станет отвечать на них, пока мы не достигнем нашей цели, к которой он так уверенно шел. Только вот что такого могло быть в лесу? Его корзина ведь предназначалась для чего-то, и, украдкой заглянув в нее, я заметил перчатки и рукоятки инструментов.
— Не беспокойтесь, мы скоро будем на месте, и там присядем передохнуть, — с легкой улыбкой, добродушной, но немного насмешливой, как мне показалось, произнес Дамиан, обернувшись ко мне.
То, что он так легко угадал мои мысли, несколько смутило меня и, где-то в глубине души, немного испугало. Конечно, некоторая растерянность легко читалась на моем лице, и о том, что городской житель непривычен к подобным марш-броскам по лесу, тоже несложно было догадаться, но мной овладела та беспричинная тревожность, что изредка посещает каждого человека. Ей можно придумать какое-то объяснение, но она, скорее будет связана с неудачным выбором еды на завтрак или скачком артериального давления, чем действительно с чем-то пугающим, например, со странным запахом затхлости посреди леса, который я внезапно уловил.
Еще пара минут пути — и из-за ближайших зарослей кустарника показались камыши, после зеленый ковер из листьев кувшинок и ряски, и, наконец, блеснула темная гладь поверхности небольшого озера. На том, где мы тогда отдыхали, водной растительности было куда меньше, да и этого неприятного запаха — словно бы вы пару месяцев не чистили аквариум — не ощущалось, но я мысленно заверил себя, что нельзя судить обо всех лесных озерах по одному, тем более, полному людей.
— Ну вот и пришли, — объявил врач и стал внимательно осматривать поляну у берега, ковыряя землю носком сапога.
— Что это за место? — поинтересовался я, оглядываясь и полагая, что Дамиан поймет, что подразумевался вопрос о том, что особенного в данной части леса.
Я, кроме озера, небольшой полянки около него, поваленного непогодой или упавшего от старости толстого ствола дерева, уже поросшего плющом, ничего не заметил.
— Озеро Утопленников, так его называют, — ответил мужчина, видимо, отыскав желаемое — он поставил корзину на траву, достал из нее перчатки, небольшую лопатку и нож и принялся выкапывать какой-то корень. — Еще летом я заприметил тут пятилистник… это лекарственное растение.
Я немного растерялся и не знал, что ответить, молча наблюдая за тем, как он достает корни из земли, тщательно отряхивает и кладет в корзину. Потом перевел взгляд на озеро, и мне показалось, что в мутной воде блеснуло что-то, похожее на спину большой рыбы. Какое-то нехорошее чувство оно мне внушало, но, как любой взрослый человек, я тут же решил доказать себе, что ничего страшного в нем нет.
— Возможно, вам покажется странным то, что современный врач использует лекарственные растения, в то время, как вы привыкли в случае недомогания глотать таблетки, — между тем, не отвлекаясь от своего занятия, говорил Дамиан, и в его голосе не было ни капли смущения подобным фактом, — но поверьте, большая часть этих самых таблеток как раз и состоит из растительных экстрактов или их заменителей. Конечно, в тяжелых случаях разумнее использовать антибиотики, а вот в… Вы бы не трогали воду.
Я замер, как был — опустившись на одно колено перед озером и сложив руки лодочкой, собираясь зачерпнуть немного зеленоватой воды, но так и не поднеся их к поверхности. До этого я пару минут всматривался в глубину, безрезультатно пытаясь разглядеть привидевшуюся мне рыбу, потом присел абсолютно бесшумно и, насколько мог судить по звучанию голоса врача, рассказывавшего мне про современную фармакологию, он даже не поднимал голову и не поворачивал ее ко мне. Вновь ощутив неприятный укол опасения, я встал на ноги и повернулся к Дамиану, в этот момент удовлетворенно взвесившему в руке полную корзину, сложившему туда инструменты и стягивавшему испачканные в земле перчатки. Только после этого он распрямился, типичным для всех пожилых людей жестом потирая спину, и поднял на меня глаза.
— Почему? — спросил я, подсознательно ожидая услышать какое-нибудь мистическое объяснение. Не то, чтобы врач хоть раз давал мне повод так думать, но я сам был уверен в том, что оно есть. Однако он, как всегда, оказался верен своему прагматизму.
— Вода стоячая и еще довольно теплая, в ней запросто могут быть личинки или яйца паразитов.
Странно, но я ощутил некоторое разочарование.
— Неужели с озером, носящим такое название, не связана никакая легенда или история? — поинтересовался я, подсаживаясь на поваленное дерево рядом с врачом, раскуривавшим после работы трубку. Ароматный дымок потянулся над поляной, и, хотя я и не был сторонником курения, в этот раз мне даже понравилось, как удачно он забивал неприятный запах воды.
— Есть сказка, — произнес Дамиан, и в его глазах, мне показалось сквозь облачко дыма, блеснул хитрый огонек. Я просил его рассказать мне вторую сказку, и он специально привел меня сюда, зная, что я задам подобный вопрос — но не сказал об этом заранее, выдержав эффектную паузу, как настоящий рассказчик! Браво! Я вдруг подумал, как на удивление удачно все складывается: ведь именного такого, умудренного жизнью, знающего десятки историй, готового ими поделиться, спокойного и интересного самого по себе человека я и искал, когда начинал свое путешествие. И теперь мне оставалось лишь слушать и запоминать… надеясь, что не разыграется фантазия и кошмары меня больше не посетят.
— Расскажите, пожалуйста, — попросил я, и врач не заставил себя упрашивать. Кивнув, он начал повествование.
Детство Адель было очень недолгим: едва девочке стукнуло пять, как умер ее отец, человек добрый, сильный, души не чаявший в своей жене
