Чёрного леса. Я была третьей дочерью боярина Яромира, так что надежд на меня возлагали немного. Но даже у третьей дочери есть обязательства перед семьёй. Ох, моя история довольно банальна и вовсе не так интересна, как тебе могло показаться. Договорной брак, старик, назначенный быть мужем. Я сбежала, но какой выбор у молодой женщины, оставшейся одной, если она не хочет идти в бордель? К счастью, у отца была всего пара сыновей, поэтому обращаться с оружием учили всех домочадцев. Вот я и решила пойти в наёмники. А дальше — грязь, кровь, пот, боль и всё то, о чём не думаешь, когда подписываешься на такую работу. Своё имя мне пришлось раскрыть сразу — я надеялась, что высокое происхождение убережёт меня от неуместного мужского внимания. Но эта же тайна и привязала меня к отряду.
— И как, помогло?
— Избежать внимания? Более или менее. Всё могло быть и хуже. Моя первая битва была как раз под Скарой, так что количество желающих познакомиться со мной поближе довольно быстро сократилось.
— Не повезло, — заметил Дроган.
— Почему же? — удивилась Велимира. — Я как раз считаю, что повезло. Осталась в живых. Стала важной частью отряда, хотя с ними-то всего ничего по времени.
— У тебя крепкие нервы, если ты так считаешь. Я знавал многих мужиков, которые бросали наёмничество, побывав в такой мясорубке, уже будучи ветеранами.
Велимира пожала плечами.
— Возможно, мне просто не с чем было сравнивать, а опасалась я худшего. Так что всё вышло не так уж плохо. Я смотрю, ты закончил. Идём назад?
Дроган кивнул.
— Девочка! — крикнул он, подзывая Бенгту.
Та сразу же подошла и принялась помогать приёмному отцу набрать поленья. Когда они вернулись в лагерь, огонь уже пылал, а от воды в котелке поднимался туман.
— Давай, подкладывай! — командовал Стейн.
Дроган усмехнулся. Командир отряда был из тех людей, которые не переставали отдавать приказы, даже если знали, что в том нет никакой нужды. Это его и раздражало в бывшем товарище по оружию. Тысячи раз наёмники уже разбивали лагерь. Каждый из них прекрасно знал, как ставить шатры, разводить костёр, готовить еду.
Но Стейн просто не мог заставить себя замолчать и дать им делать свою работу без указаний с его стороны.
— Рауд, как закончишь, сходи к развалинам, посмотри, что там. Только осторожнее. Мало ли, вдруг бандиты засели.
— Если так, то они уже знают о нас, — подал голос Вегард. — Мы как-то особо не скрывались.
Стейн кивнул.
— Вот и ладно. А мы будем знать о них. Дроган, составь ему компанию, если не трудно. Мало ли, что там ещё может быть, в такой-то глухомани. Только на рожон без нужды не лезьте.
— Не бойся, я присмотрю за девочкой, — шепнула Велимира. — Да и Вегард её в обиду не даст.
Сложив дрова, Дроган отошёл в сторону. Вскоре к нему присоединился Рауд. Коротко кивнув, лучник направился к руинам.
Дроган чувствовал себя неуютно на открытой местности, но по пути рос лишь мелкий кустарник, да хлюпала под ногами влажная земля. Лишь редкие ели укоренились на зыбкой болотистой почве.
Шли медленно, двигаясь вдоль небольшого ручья. Рауд то и дело присаживался, не переставая пристально оглядывать окрестности, и срезал какую-нибудь траву, складывая в одну из небольших сумочек на поясе.
— Разбираешься в травах?
Рауд кивнул и закашлялся. Когда он вытер рот, Дроган заметил на руке красные пятна крови.
— У тебя чахотка? — нахмурился воитель.
— Нет, — хрипло отозвался лучник. — Рудники.
Дроган кивнул. Рауд был не первым, кто сбежал с каторги и присоединился к наёмникам.
— Эгиль тебя обучал?
— Да. Славный был старик. Пока не схватил топор под Скарой.
Разведчики молча пересекли ручей и вышли к старой заросшей дороге, ведущей к руинам. Местность здесь начинала подниматься — развалины находились на вершине большого холма.
— И правда, зачем было строить осадную башню в таком месте, если она всё равно бы не доехала? — пробормотал Дроган себе под нос.
Но Рауд расслышал его.
— Вероятно, тогда земля была суше. Думаю, этот ручей размыл плотину, когда за ней перестали следить, и заболотил равнину. Давай ближе к деревьям — подберёмся под прикрытием.
На вершине холма, вокруг руин, успел вырасти небольшой, но густой лесок. Разведчики пробирались осторожно, и только поэтому Дроган успел вовремя остановиться, когда из-под его ног посыпалась земля — в густом подлеске он чуть было не прозевал обрыв, когда-то бывший краем рва.
— Зараза, — вполголоса ругнулся он.
— Незаметно подобраться не получится. Только оттуда.
Дроган посмотрел направо и увидел поросший мхом старый каменный мост, в который упиралась обнаруженная ими ранее дорога. Осторожно пробравшись вдоль обрыва, они вышли на открытую местность. Дроган огляделся. С возвышения открывался вид на окрестности. Внизу, за речушкой, виднелась небольшая долина, поросшая редколесьем, за которой начинались отроги гор, возносивших заснеженные вершины к серому небу. У воды были раскиданы остатки домов, когда-то бывшие деревней при замке. Припав к камням, Дроган осмотрелся.
— Кажется, какое-то движение почудилось, — прошептал Рауд.
— Где?
— Там, внизу, — указал лучник. — Между домов.
Дроган прищурился.
— Не вижу. Деревня стоит брошенной уже с полсотни лет. Никого живого там быть не может. Странно даже, что дома уцелели.
Рауд пожал плечами и вдруг резко вцепился Дрогану в руку.
— Дракон! — охнул лучник.
Дроган вскочил на ноги и посмотрел наверх. Как раз вовремя, чтобы увидеть падающего с неба крылатого ящера.
Глава 4
— На мост! — крикнул Дроган, больше не пытаясь скрываться.
Вместе с лучником они кинулись к руинам. На удачу, путь был достаточно коротким, и разведчики успели нырнуть под каменный свод до того, как вихрь кожистых крыльев промчался снаружи.
— Какого чёрта? — прохрипел Рауд, делая судорожные вдохи. — Откуда дракон в этих местах? Их здесь сотню лет, как не видели.
— Да уж, — пробормотал в ответ Дроган. — Отличное место выбрали для привала. Мало того, что в вымершей деревне
