напоследок взглянуть на свой дом.
— Чего ты вертишься? — грубовато окликнул её Дроган.
Бенгта взглянула на него, ничуть не напуганная резким тоном.
— Я попрощаться не успела.
— С чем там прощаться? С домишкой и старой лодкой?
Девочка пожала плечами.
— С первым домом, где я была хозяйкой.
Вот оно, что. Об этом Дроган, сменивший множество мест, даже не подумал. Он натянул поводья, заставляя лошадь остановиться. Затем аккуратно ссадил на землю приёмную дочь.
— Только быстро.
Девочка кивнула, отошла на пару шагов назад. Дроган отвернулся, не глядя, что она делает — иногда даже ребёнка надо просто оставить наедине с собой. Воитель терпеливо ждал. Через минуту Бенгта вернулась и молча протянула руки. Дроган подхватил девочку и посадил перед собой, одновременно тронув бока лошади. Та послушно двинулась догонять отряд. На их отставание никто не обратил внимание.
«Я мог бы просто сбежать сейчас», — подумал вдруг Дроган, глядя в спину не прошеным товарищам по отряду, — «никто из них на меня даже не смотрит. Дать шенкель — и ищи-догоняй».
Но, тряхнув головой, он отогнал эту мысль. Стейн и в этом был прав — сколько он может бегать, с девочкой на хвосте? Нет. Жребий брошен. Куда он приведёт — покажет время.
А дорога всё вилась вдоль побережья, под тяжёлыми грозовыми небесами. Когда отряд проезжал по деревне, где когда-то жила Бенгта, все жители попрятались по домам. Девочка ни разу не обернулась, и горстка потемневших от времени хибар скрылась за поворотом. Вильнув, дорога свернула на север.
— Привал, — скомандовал Стейн, когда солнце перевалило зенит и стало клониться к закату.
Отряд остановился в тени старой деревянной башни, ощетинившейся кольями и изрядно поросшей травой.
— Эт-то ещё что? — процедил Коли, обходя постройку и внимательно оглядывая огромные колёса, на треть вросшие в землю.
— Осадная башня, — отозвался старик Вегард, стреноживая лошадь.
— Да что здесь осаждать-то?
Вместо ответа ветеран махнул рукой вперёд. Там, на холме, ближе к горизонту, виднелись руины не то маленького замка, не то большой сторожевой башни.
— Лихо они не доехали, — покачал головой Коли.
— Земля здесь мягкая, — лениво сказал Стейн. — Дурная была идея, вот и завязли.
Отряд быстро снимал поклажу с лошадей и разбивал лагерь. Рыжеволосая наёмница вытащила котёл и треногу.
— Я — за хворостом, — сообщил Дроган и направился в сторону гор.
Там, на склоне, виднелось сосновое редколесье. Бенгта и Зверобой, словно тени, скользнули следом.
— Эй, малая! — окликнул её Коли. — Чего ты всё за папкой таскаешься? Посидела бы с нами.
Зверобой тихо зарычал, чуть согнув лапы. Дроган медленно обернулся, но Стейн, шагнув к черноволосому наёмнику, уже положил руку тому на плечо и что-то прошептал на ухо. Коли ухмыльнулся, развёл руки и подмигнул. Затем развернулся и занялся поклажей.
— Я помогу, — вышла вперёд рыжеволосая. — Идём.
До деревьев шли молча.
— Складывай мне на руки, — велел Дроган Бенгте, присаживаясь на колено, когда стащил в кучу целую охапку.
Девочка кивнула и принялась нагружать его.
— И мне тоже потом закинь, — подала голос женщина.
— Как тебя зовут? — спросил Дроган.
— Велимира, — рыжеволосая нахмурилась. — Велимира Фонбранд.
Дроган прищурился.
— Я слышал эту фамилию. Ты не из валидорских ли Фонбрандов будешь?
— Так и есть.
Набрав хворост, они двинулись к лагерю.
— Не скрою, мне любопытно, что делает женщина княжеских кровей среди такого отребья, как мы. Чую, за этим стоит какая-то история. Но не хотелось бы, — Дроган пожал плечами, — ну, знаешь…
— Быть одним из тех, кто лезет не в своё дело?
— В общем — да.
Добравшись до лагеря, они оставили хворост возле навеса, который наскоро установили для того, чтобы развести под ним костёр. Наёмники уже сняли дёрн и готовили походный котёл с треногой.
— Эй, Дроган, — окликнул Стейн. — Нарубите дрова покрупнее.
Воитель кивнул в ответ, прихватывая с собой топор. Всё это время Велимира молчала. Они вернулись к деревьям, и Дроган, выбрав то, что посуше, взмахнул орудием.
— Почему тебя не было с «Котами» при Скаре?
Не переставая рубить, Дроган ответил:
— Я никогда особо не стремился в наёмники. На юге у меня была своя работа. Так получилось, что мне пришлось уехать.
Дроган искоса взглянул на Велимиру, но та не подавала виду, что знает его историю, и хоть что-то слышала о причинах, заставивших Дрогана бежать из Миргородья. Кивнув, он продолжил рассказ.
— Стейн помог мне осесть в этих местах. Я был ему должен. Мы вместе прослужили несколько лет. За это время я поднялся из простого бойца в десятники. Тогда отряд был большим, не чета нынешнему. Вот, стаскивай под ветви, чтобы не намокли.
Велимира поднялась и принялась оттаскивать отсечённые сучья.
— Но когда мои долги были закрыты, я ушёл. Осел тут, на побережье. Подобрал этих двоих, — Дроган кивнул на Бенгту, игравшую с псом в «принеси палку». — А через год, кажется, до меня докатились слухи о том, что «Котов» потрепали при Скаре. Я уж думал, что от отряда ничего не осталось. Видел уже такое. Но, поди ж ты, Стейн сумел их вытащить. Если этот огрызок можно назвать отрядом.
— Почему же ты теперь решил присоединиться?
Дроган разогнул спину, пытаясь унять ноющую поясницу. В последний год возраст начинал давать о себе знать.
— Я не просто так сбежал с юга. Меня искали. И очень опасные люди. Стейн знает об этом и знает, кому шепнуть обо мне, если понадобится. Даже не сомневаюсь, что он так и сделает, стоит мне что сказать поперёк.
Велимира криво усмехнулась и кивнула.
— Знакомая история.
— Тоже попалась на это?
Женщина помедлила с ответом. Дроган снова взялся за топор, решив не давить. Пауза выдалась довольно долгой, но всё же Велимира заговорила.
— Фонбранды, как ты, должно быть, знаешь — младшая ветвь древнего княжеского рода Валидора. Наши владения довольно обширны, но находятся у самого края
