— хорошие парни. И женщина. Поверь, я бы, не колеблясь, доверил им свою жизнь.
Дроган покачал головой.
— Мы вдвоём, тут нет нужды для высокопарных речей. Я тебя знаю. Ты знаешь меня. Просто скажи, чего ты от меня хочешь.
Стейн растянул губы в полуулыбке.
— Есть дело. У князя Хравна дочка пропала. Об этом мало кто знает, но у меня свои уши при его дворе. А скоро должна была быть свадьба её с Хрольдовским сынком. Ну, понимаешь, да? Хравн не хочет проблем на границе и готов платить надёжным людям за скорость и тишину.
— Прекрасно. Причём тут я?
Стейн шмыгнул носом и почесал подбородок, чуть отвернувшись в сторону.
— Тёмное дело. Говорят, в покоях пропавшей княжны книжку нашли колдовскую. А перед этим её видели вместе с девчонкой, которую до того ловчие князя поймали на границе Чёрного леса и хотели за ведьмовство сжечь. Ну, понимаешь. Работа нам нужна, но в таких делах мои парни не особенно сильны. Даже Эспен, а он, вроде как, чародей малость.
— Тот, который с жабьими глазами?
Стейн усмехнулся.
— Да, можно так сказать.
Дроган нахмурился.
— Нутром чую — он связан с чёрной магией. Зря ты его взял.
Стейн радостно оскалился и хлопнул Дрогана по плечу.
— Вот! Вот ради такого ты мне и нужен! Ну, кто ещё мне скажет — «Стейн, тут чёрная магия, не суйся туда!». А, что надумал? Давай с нами?
Дроган покачал головой.
— Нет. Это всё в прошлом. У меня приёмная дочь, я доволен жизнью.
— Доволен жизнью? Этой? Не поверю. Чтобы великий вояка Дроган с удовольствием сидел в какой-то дыре и прованивался рыбой?
— Как ты меня нашёл, кстати говоря?
Стейн пожал плечами.
— Я тебя и не терял. Знал, что когда-нибудь нам суждено будет встретиться.
— Угу. Что тебе понадобится человек, который разбирается в охоте на ведьм. Понимаю.
— Так что скажешь?
— Нет.
Стейн отступил на пару шагов и прислонился к стволу дерева. Сложил руки на груди. Но намётанный глаз Дрогана сразу отметил, что его пальцы как бы невзначай оказались вблизи рукояти ножа.
— Слушай, не хотел я тебе этого говорить, но ты ведь сам помнишь, как ты здесь оказался. Ведь мало, кто знает, что ты — беглец. Что тебя ищут на юге. Кто тебе помог здесь устроиться, взял в отряд? Я. Пора выплачивать долг.
— Свои долги я давно выплатил, — прорычал Дроган. — Все, до последнего. Ты думаешь мне угрожать?
— В мыслях не было, — улыбнулся Стейн.
Но взгляд его оставался холодным, внимательным. Хищным.
— Тогда забирай свою банду уродов — и проваливай!
Стейн покачал головой.
— Не вынуждай меня, Дроган. Мне нужна эта работа, иначе отряду конец. Поднимем денег, выберешься из этой дыры со своей девчонкой. Я же тебе справедливую плату предлагаю! Пятую часть, как важному человеку необычных талантов. Да ты один стоишь половины из этих парней! Но если нет — не обессудь. Мне терять нечего. Я сдам тебя.
Дроган молчал.
— Думаешь, сбежишь? И сколько ты так бегать будешь? Да ещё и с девчонкой? Нет, вас поймают. Не сейчас, так через год, через два. А людям с деньгами лишних вопросов не задают. Да, и если думаешь меня прирезать здесь, так помни — даже если те парни у костра тебя не завалят, так я позаботился, чтобы всё, что я о тебе знаю, было известно одному надёжному человеку в Гальраде. Прости, друг. Такие времена.
Воитель сжал зубы, чтобы не произнести слова, о которых потом пожалел бы. Глубоко вздохнул. Разжал кулаки.
— Бенгта пойдёт с нами, ей некуда податься. Если кто-то из твоих хоть пальцем её тронет, я оторву ему яйца и засуну в рот.
Стейн усмехнулся.
— Если кто-то из них это сделает, я сам тебе помогу.
Дроган кивнул. По крайней мере в одном на Стейна можно было полагаться — если он дал слово, то оно было крепче камня.
Глава 3
Солнце ещё не взошло. Дроган был один, стоя на коленях перед небольшим холмом земли, увенчанным большим плоским камнем. Его рука медленно скользила по шершавой поверхности без каких-либо символов.
— Не думал, что мне когда-то понадобится твоя помощь, старый друг. Но вон оно, как получилось.
Воитель медленно поднялся, его руки сомкнулись на черенке лопаты. Дерево неохотно входило в мокрую землю — а стальных инструментов в этих краях было немного. Раз за разом лопата вгрызалась в плоть земли, пока перед Дроганом не оказалась неглубокая яма. Наклонившись, он достал туго перемотанный свёрток из парусины, и развернул его. В лунном свете тускло сверкнуло лезвие.
— Столько лет прошло, а ты не заржавел.
Дроган вздохнул. Он очень надеялся, что то же самое можно сказать и о нём самом.
В путь отправились на следующий день. Стейн отдал Дрогану свободную лошадь, и тот посадил Бенгту в седло перед собой. Молчаливый Зверобой бежал рядом. Дождь так и не прекратился, путникам приходилось кутаться в плащи, надвигая на лицо капюшоны. Несмотря на лето, в тени сосен можно было заметить белеющие островки так и не растаявшего снега. Впереди, на западе, были видны заснеженные склоны гор.
Дроган ни разу не обернулся. Чутьё подсказывало ему, что в этот дом он больше не вернётся. Спокойной жизни, какую он знал в последнюю пару лет, пришёл конец.
Бенгта же всё ёрзала в седле, стараясь выгнуть шею так, чтобы посмотреть назад. Известие о предстоящем отъезде девочка восприняла спокойно. Возможно, ей просто было интересно отправиться в большой мир, ведь всё, что она видела в своей жизни — это небольшая деревушка, затерянная на пустынном побережье, где каждый день похож на предыдущий. Что ждало её здесь? Свадьба с неотёсанным скотоводом, выводок детей и ранняя смерть в нищете? Стейн был прав — деньги позволят ей выбраться на свободу.
И всё же девочка пыталась
