проеме. Мужчина слегка улыбнулся.
– Ты правда себя чувствуешь лучше или просто притворяешься? – Ярослава присела на перину и приложила руку ко лбу брата. Жара не было.
– Разве князь может врать, особенно своей сестре? – улыбнулся мужчина.
– Еще как может! Забота о княжестве – это хорошо, но кто будет это делать, если с князем приключится беда? – Ярослава сложила руки на груди и недовольно уставилась на брата. – Ты всегда так делал, когда речь шла о твоем здоровье. Как только тебе чуть полегчало, ты схватился за дела. Хочешь опять слечь?
Идан лишь рассмеялся и на мгновение виновато уставился на лоскутное одеяло, будто провинившийся ребенок. Ярослава присела рядом и обняла брата. Никто никогда не давал ему поблажек с самого детства, оттого вырос он сильным, суровым, непобедимым и крайне упертым. Но только княжна знала, сколько усилий он прилагает для этого образа, и как Идану бывало тяжело. В детстве они вместе сбегали, пока никто не видел, игрались, скакали по полям на конях и звонко смеялись, сейчас же он не позволял себе ни одного необдуманного действия.
Пока брат замешкался, девушка подхватила карту и развернула ее. Идан не стал забирать. Но будь это кто-то чужой, то уже оказался бы без головы на плечах.
Ярослава внимательно взглянула на карту. Положение действительно было плачевным. Судя по всему, кочевники обогнули горы и расположилась в долине. Они стремились взять Межецк в кольцо.
– Хм, перевал в горах и вы, и кочевники игнорируете, хотя это самый близкий путь. – Ярослава поежилась, вспоминая двенадцатиголовую тварь и великана. – Я бы тоже туда не пошла еще раз, но Вере нужны травы. Как много дней у нас есть в запасе перед нападением?
– Вчера десяток добровольцев отправились во вражеский лагерь. Хворь распространяется стремительно. Если заразу заметят, то мы выиграем несколько дней. Лазутчики уже доложили, что с каждым днем кочевники подходят к городу все ближе вот здесь и вот здесь. – Идан провел пальцами по карте. Создавалось впечатление, что в Межецк хотят войти с двух сторон.
– Когда вы планируете покинуть город?
– Самое позднее – завтра вечером. Мне стало лучше после снадобья. Думаю, что другим воинам тоже. Пока одна часть дружинников будут помогать Вере с поиском трав и готовкой, другая вместе с оставшимися местными жителями, будет готовить костры около стен и в ближайших к ним домах. Нам нужно, чтобы огонь разгорелся стремительно, иначе план провалится. – Идан замолчал, а затем тяжело выдохнул. – Нам придется спалить целый город и пожертвовать множеством жизней, чтобы предотвратить дальнейшее распространение войны. Ты бы знала, скольких мы уже потеряли. Если это не поможет, то Старгородское княжество обречено.
– Я уверена, что мы справимся. – Ярослава приобняла брата за плечи.
– К сожалению, нам остается только молиться Стрибогу и Перуну, чтобы они не наслали непогоду, иначе этот план рухнет, а другого у нас нет.
Раздался громкий стук в дверь, затем кто-то вошел.
– Князь, есть новости от лазутчиков. Разрешите доложить! – в спальне показался Митрофан. – Доброго утра, княжна Ярослава, – пробасил мужчина и глубоко поклонился.
– И тебе доброго утра. Идан, я пойду, не буду вас отвлекать.
– Я бы предпочел, чтобы ты осталась, Яся.
Ярослава была удивлена словам брата. Она вопросительно на него посмотрела.
– У тебя свежий взгляд на сложившуюся обстановку. Может, появятся еще кой-какие идеи. И если ты доверяешь своему спутнику, Александру, кажется, то мы могли бы выслушать и его.
– А разве… – Ярослава прикусила язык. Еще вчера ей показалось, что Александр выглядит чужим среди дружинников. Никто с ним не здоровался, и он никого не приветствовал. Теперь Идан говорит так, будто не знает его, хотя Александр сказал, что его послал в Старград сам княжич. – Давай я обсужу это с Александром, а позже зайду к тебе?
– Как пожелаешь, сестра. Ступай.
Митрофан склонил голову, когда Ярослава выходила из спальни. Стоило ей ступить за порог, как она понеслась к ближайшим дружинникам:
– Вы видели Александра?
– Доброго утра, княжна. Александр… Который сын кузнеца? Или тот, что из ближайшей деревни к нам недавно присоединился? – дружинники переглянулись между собой.
– Нет, мужчина, что прибыл со мной. Вы видели его?
– А-а-а, тот крупный молодец, – дружинник, что постарше, почесал бороду в раздумьях, а затем распахнул глаза, будто на него озарение снизошло. – Он утром коня вашего кормил, а затем я видел, как он с девкой деревенской разговаривал, которая вместе с Верой пришла. Это было вон там, в двух улицах отсюда, а там, как направо повернете, выйдете к дому с накренившимся крыльцом. Куда пошел дальше, мне неведомо.
– Благодарю.
Ярослава побежала в указанном направлении. В ее голове роилось множество мыслей. Если никто из дружины не знает Александра, откуда он тогда взялся? Откуда он столько знает о событиях, происходивших у границы? Почему на нем надета кольчуга дружинника? Что из того, что говорил мужчина, правда? Ярослава почувствовала, как ей словно открыли глаза на происходящее. Она слепо пошла за незнакомцем, доверившись ему. Сколько бы ни думала, она не могла понять намерений Александра.
* * *
Зенина сидела на полу и не могла успокоиться. Слезы катились по ее щекам, девушка то и дело всхлипывала. Она осознала, что больше никому нельзя доверять. Ведьма, даже будучи прикованной, сумела навести чары на Игоря. Если он зарубил Дарена, значит, скоро придет и за ней. Принцесса не сомневалась, что в этот раз ведьма не отпустит ее. Зенина старалась переключить внимание на что-то другое, но каждый раз вспоминала отвратную картину, как лезвие разрубает тело юноши. Столь ужасающего зрелища ей не доводилось видеть прежде. Даже в тот день, когда она прибыла в Старград. Судя по словам Дарена, именно тогда ведьма заняла ее место. Принцесса всхлипнула и припомнила темную ночь, перед прибытием в Старград.
Поначалу дорога была скучной и однообразной. Все казалось одинаковым: поля, леса, степи. То ли дело море в Алтин. Бескрайнее, синее, манящее.
Когда солнце склонилось к закату, что-то изменилось. Зенина почувствовала чей-то пристальный взор.
– Ты слышал? – спросил один всадник другого.
Услышала и Зенина. Вдоль бесконечно тянущейся дороги пролегал лес. Там, за деревьями, то и дело что-то трещало. Принцессе казалось, что она может разобрать чьи-то глухие шаги. Неожиданно раздался вой. Всадники переглянулись и ускорили коней.
– Если не ошибаюсь, Старград находится в той долине. – Мужчина указал пальцем перед собой. Он был прав, до города оставалось несколько верст. Всадники не жалели коней, то и дело оборачивались. Повозка поскрипывала, попадала на камни и подскакивала. Зенина вцепилась в деревянные борта, боясь вылететь. Казалось, вот-вот и колеса не выдержат погони. Так и произошло. Подскочив на очередном камне, дерево хрустнуло, надломилось, повозка завалилась вперед и пропахала несколько саженей прежде, чем остановилась. Всадники беспокойно закружили вокруг. Несколько человек спешились и принялись осматривать принцессу и
