сказала Бренда, потягивая свой полуденный кофе. – Не думаешь ли ты, что нам лучше остановиться и немного пройтись на снегоступах? Я, например, против того, чтобы начинать путешествие с падения через край. Ух! Представьте себе падение на семь тысяч миль в никуда! А потом снова падение еще на семь тысяч миль, и так до бесконечности, пока плоть не осыплется с костей, а скелет не остановится точно в центре Земли!
– Признаться, не самая приятная перспектива, моя дорогая Бренда, – сказал профессор, – но, в конце концов, я не думаю, что вы сильно пострадаете. Видите ли, вы умрете через несколько секунд, а потом подумайте о славе того, что весь мир станет вашей могилой.
– Мне не нравится эта мысль, – ответила она. – Обычный крематорий и хрустальная урна после него меня полностью устроят. Но не думаешь ли ты, что нам лучше остановиться и осмотреться?
– Я думаю, что Бренда права, – сказал Принцепс. – Если туннель там, и большие сани затащили нас в него – что ж, не стоит об этом говорить. Я думаю, нам лучше немного разведать, как она говорит.
Сани были остановлены, а трос большого воздушного змея натянут так, что он лишился ветра. Он мягко опустился на землю, а затем, к их удивлению, полностью исчез.
– Боже правый! – сказал Принцепс. – Я не удивлюсь, если туннель находится там, а воздушный змей упал в него. Бренда, я думаю, хорошо, что ты заговорила тогда, когда заговорила. Представь себе, что ты скатишься в такую дыру на санках на скорости десять или пятнадцать миль в час!
– Если это так, – сказал профессор, спокойно проигнорировав жуткое предположение, – то Осевой туннель должен быть гораздо больше, чем я рассчитывал. Я не ожидал, что доберусь до его края до конца дня.
Когда сани были остановлены, они надели снегоступы и прошли по следу змеиного троса около полутора миль, пока не подошли к краю ледяного обрыва. Трос висел над ним и свисал вниз, в сумрак, который быстро превращался в кромешную тьму. Они потянули за него и обнаружили, что до обрыва осталось всего несколько ярдов, и вскоре вытащили большого воздушного змея.
– Интересно, это действительно туннель? – сказала Бренда, делая шаг вперед.
– Что бы это ни было, он слишком глубок, чтобы ты могла провалиться в него с комфортом, – ответил ее муж, почти грубо оттаскивая ее назад.
Почти в тот же миг масса льда и снега, на которой они стояли несколько минут назад, подтягивая трос воздушного змея, оторвалась и исчезла в пустоте. Они прислушались всеми ушами, но ни один звук не донесся до них. Огромная глыба молча исчезла в небытии, в пустоте, у которой, очевидно, не было дна; ведь даже если бы она упала на тысячу футов, эхо вернулось бы к ним вверх по стене.
– Это туннель, – сказала Бренда после нескольких минут молчания, в течение которых они смотрели друг на друга с чем-то похожим на благоговение в глазах. – Спасибо, Артур, я не думаю, что мне бы понравилось лететь вниз. Но, дядя, – продолжала она, – если это туннель, и эта штука прошла перед нами, разве она не остановится и не вернется обратно, когда приблизится к Северному полюсу? Предположим, что мы встретим его после того, как пройдем центр. Столкновение прямо там было бы не очень приятным, не так ли?
– Моя дорогая Бренда, – ответил он, – на самом деле нет никаких опасений такого рода. Видите ли, в туннеле есть атмосфера, и задолго до того, как он достигнет центра, трение растопит лед и превратит воду в пар.
– Разумеется. Как глупо, что я не подумала об этом раньше! Я полагаю, что кусок железа, брошенный туда, был бы расплавлен до состояния пара, как и метеориты. Ну, раз мы нашли туннель, не лучше ли нам вернуться и приготовиться пройти через него?
– Полагаю, нам придется подождать луны, – сказал Принцепс, когда они повернули к саням.
– Да, – сказал профессор. – Примерно через пятьдесят шесть часов у нас будет достаточно лунного света для работы. А пока мы можем отдохнуть и сделать то, что скажет Бренда.
Прошло всего пятьдесят часов, когда почти полная луна взошла над восточным краем снежной стены, заливая белым светом тусклую, призрачную землю Края Света. Поднимаясь все выше и выше, они увидели, что покатая равнина заканчивается огромным полукругом скалы, за которым ничего нет. Они спустились к нему и стали смотреть дальше и дальше, но извилистые ледяные стены тянулись по обе стороны, пока не скрылись вдали. Они стояли буквально на краю земли. Из пустоты не доносилось ни звука воды, ни вулканической деятельности. Они спустили пару ракет и запустили их с края под углом шестьдесят градусов вниз. Шлейф искр разлетелся с немыслимой быстротой, а затем, когда ракеты разорвались, засияли две крошечные голубые звезды, которые, по-видимому, были так же далеко под ними, как звезды небесные над ними.
– Я не думаю, что в этом можно сильно сомневаться, – сказал профессор. – Мы нашли осевой туннель – но, в конце концов, если это всего лишь очень глубокая впадина, наши воздушные шары смогут вывести нас из нее после того, как мы коснемся дна. Тем не менее, лично я считаю, что это туннель.
– О, это должно быть так! – решительно сказала Бренда. Так оно и оказалось на самом деле.
По мере того как луна становилась все круглее и ярче, работа по подготовке к последнему этапу их удивительного предприятия шла полным ходом. Все, конечно же, было продумано до мельчайших деталей, и преображение, которое произошло с их имуществом, было просто волшебным.
Сани распались на составные части, и они снова собрались вместе в виде большой, конической, похожей на барабан конструкции со стенками из толстого папье-маше. В нем было четыре длинных окна из тарельчатого стекла по бокам и по одному большому круглому сверху и снизу. Его диаметр составлял десять футов, а высота – пятнадцать. Внутри было устроено простое, но уютное помещение для дневного отдыха и, благодаря подвижной перегородке, для ночного сна.
Еда и вода были убраны в шкафы и баки под сиденьями, а газовые баллоны, ракеты и т.д. были упакованы под полом, который имел круглый люк в центре над окном.
Жидкостные воздушные двигатели и приводные устройства саней были прочно прикреплены к нижней части цепями, которые в случае необходимости можно было легко освободить с помощью скользящих крюков, приводимых в действие изнутри. Под полом также находилось двести фунтов дробового заряда.
К верхней части конструкции были прикреплены четыре воздушных шара, способных при своей полной мощности легко
