Се Лянь попытался сказать: «Не волнуйтесь, сейчас я объясню вам, как снять оковы…» – но обнаружил, что не может произнести ни слова!
Поразмыслив, принц понял, в чём дело: он потерял бо́льшую часть духовных сил и уже не мог управлять телом Ши Цинсюаня. Неужели вся энергия, что дал Хуа Чэн, закончилась?
Се Лянь в это не верил. Он знал, сколько потратил на «Обмен душами», и, по его подсчётам, должно было остаться ещё с запасом. К тому же он чувствовал, что с каждой секундой сил становится всё меньше, и это порядком его нервировало.
Внезапно хриплый голос напротив позвал:
– Цинсюань!
Перед глазами всё плыло, Повелитель Ветра постарался сосредоточиться, подался вперёд и увидел Ши Уду!
Тот не был связан, но стоял на коленях; его белые одежды порвались и перепачкались в грязи. Увидев, что Ши Цинсюань очнулся, он обрадовался и подался в его сторону, но тут кто-то ударил его со всей силы, отчего Повелитель Воды вновь упал. Чёрная Вода Погибель Кораблей, он же Хэ Сюань, вышел из тени и встал рядом, заложив руки за спину. Кожа его была такой бледной, что взглянуть страшно, а лицо застыло в жестокой усмешке.
Позади него виднелся алтарь, на котором расположились четыре чёрные блестящие урны с прахом – отец, мать, сестра и невеста, – а на полу валялись два сломанных веера: Повелителя Воды и Повелителя Ветра.
– Пади ниц! – приказал Хэ Сюань.
Ши Уду, не отрывая глаз от брата, сказал:
– Хорошо.
Громко ударяясь лбом об пол, он отвесил перед урнами несколько десятков поклонов. Закончив, он попытался встать, но Чёрная Вода ногой прижал его к полу и процедил:
– Разве я разрешал подниматься?
По разбитому лицу Ши Уду текла кровь.
– Нет, – сжав зубы, ответил он.
Ши Цинсюаню было больно смотреть, как его гордого брата, который прежде ни перед кем не склонял головы, швырнули на пол и попирают ногами. Хоть он и понимал, что за своё преступление Повелитель Воды заслуживает наказания во много раз страшнее, но всё же их связывали кровные узы – Ши Цинсюань не выдержал и воскликнул:
– Брат!..
Хэ Сюань мрачно скользнул по нему взглядом. Ши Уду не нужно было видеть выражение его лица, чтобы понять, что этот оклик только разозлил противника.
– Заткнись! – закричал он.
Поразмыслив, Чёрная Вода убрал сапог с его головы. Ши Уду дрожал от страха и не осмеливался встать.
– Цинсюань… – прошептал он.
Хэ Сюань медленно подошёл к Повелителю Ветра. Безумцы в ужасе разбежались в стороны, громко завывая, но продолжили украдкой оборачиваться на Ши Цинсюаня, словно им покоя не давала какая-то вещица при нём. Прикованный к стене Ши Цинсюань всматривался в знакомое лицо и не узнавал его.
Чёрная Вода присел перед ним на корточки, помолчал немного, а потом спросил:
– Ну что, страшен Истинный Пустозвон?
В его голосе не было и тени эмоций, но взгляд Повелителя Ветра остекленел, губы задрожали, он не мог выдавить из себя ни слова.
Прежде его пугал демон, что прицепился к нему в детстве, но этот, поглотивший Истинного Пустозвона, оказался ужаснее в десятки, сотни раз. От осознания, что этот страх преследовал его столько лет, кровь стыла у Ши Цинсюаня в жилах.
– Хэ Сюань, на нём нет вины! – вмешался Ши Уду. – Это я решил принести тебя в жертву, мой младший брат ни при чём!
– Ни при чём? – холодно усмехнулся Чёрная Вода. Не поворачивая головы, он отчеканил: – Твой младший брат, ничтожный смертный, воспользовался отмеренной мне удачей, чтобы вознестись на Небеса и блистать там благодаря украденным у меня талантам. Всё это должно было быть моим. А ты утверждаешь, что он ни при чём?
Слова его ранили, словно ножи. Он говорил так специально, чтобы Ши Цинсюань понял, как всё было на самом деле, чтобы осознал глубину своего позора. Тот опустил голову и почувствовал, что уже никогда не осмелится поднять её.
Из последних сил сохраняя спокойствие, Ши Уду возразил:
– Ты же всё время был при нём и понимаешь, что я не вру. Он не умеет хранить секреты! Цинсюань действительно с самого начала ничего не знал!
– А вот за это я ненавижу его в сто раз сильнее! – взвился Чёрная Вода. – С какой стати он ничего не знал?!
Ши Цинсюань склонил голову ещё ниже. В самом деле: по какому праву он, напившись чужой крови и растоптав чужую жизнь, поднялся на Небеса и наслаждался обретённым счастьем, ничего не подозревая и не испытывая ни капли вины?
– Сначала не знал, а потом? – спросил Чёрная Вода.
Ши Цинсюань всё-таки поднял голову и пробормотал:
– Мин-сюн, я…
– Закрой рот!
Хэ Сюаня перекосило от злости. Лишь глянув на него, Ши Цинсюань задрожал и замолк, а князь демонов вскочил и принялся шагать по залу туда-сюда.
– Я ведь давал тебе шанс! – хрипло сказал он.
Повелитель Ветра закрыл глаза и сжал кулаки. Се Лянь вспомнил, как в городке Богучжэнь Мин И сказал, с трудом сдерживая гнев: «Что ж, так тому и быть!» – и как пытался остановить Ши Цинсюаня, когда тот вместе с Пэй Мином собрался в Восточное море. Но младший брат раз за разом выбирал помочь старшему.
– Прости… – прошептал он.
Хэ Сюань замер.
– Что мне твои извинения?
Четыре урны с прахом на алтаре были лучшим ответом на это нелепое «прости», и от взгляда на них ещё больнее сжималось сердце. Ши Цинсюань отчётливо понимал, что никакие слова не исправят сделанного, и только добавил:
– Я знаю, что уже поздно, но…
– Но что? – равнодушно перебил его Чёрная Вода. – Помочь ты ничем не можешь, но хочешь показать, какой ты искренний, в надежде меня растрогать? Чтобы я забыл о мести, которой жаждал столько лет, и проявил милость?
– Нет, нет! – поспешно возразил Ши Цинсюань. – Я не это имел в виду! Я только… правда очень виноват перед тобой. Мин… Хэ… Господин Хэ. Мы с братом оба виноваты, и сейчас уже ничего не изменить, поэтому…
– Поэтому?..
Что бы Ши Цинсюань ни сказал, это не имело смысла. Он замолчал, не зная, как продолжить.
– Ну же! – с нажимом сказал Чёрная Вода. – И поэтому ты готов искупить вину смертью?
Повелитель Ветра застыл. Не в силах больше это слушать, Ши Уду закричал:
– Хэ Сюань! В случившемся виноват только я – я и ещё, может, Истинный Пустозвон, – но точно не мой брат! Он не заслуживает смерти!
– А в нашей семье кто заслуживал смерти? – холодно спросил Чёрная Вода.
Ши Уду молчал, а Хэ Сюань снова обратился к Повелителю Ветра:
– Ну, говори. Готов?
– Готов, – тихо ответил тот.
Хэ Сюань злобно усмехнулся. Ши Цинсюань снова опустил голову, поэтому Се Лянь не видел выражения лица Чёрной Воды, но, если бы и видел, вряд ли бы догадался, что у того на уме.
После небольшой паузы Хэ Сюань отошёл, заложив руки за спину. Воспользовавшись этим, безумцы снова обступили Ши Цинсюаня и принялись
