и узнал настоящего Ши Уду.
– Брат?! – в изумлении воскликнул Ши Цинсюань.
– Некогда болтать! – рявкнул Повелитель Воды. – Живо за мной! Это враг!
«А Ши Уду не так-то прост!» – подумал принц. Пройдя через портал и очутившись снова в обители Тёмных Вод, небожитель догадался, что дело нечисто. В отличие от Се Ляня он не стал перебирать версии, а сразу пришёл к верному выводу: все их беды – дело рук Мин И. Для начала Повелитель Воды решил спрятаться и понаблюдать за противником. Когда Повелитель Земли встретил Ши Цинсюаня и отправился с ним в лес, Ши Уду схватил одного из узников темницы, накинул на него своё верхнее одеяние, повесил на шею амулет и нарочно ранил, чтобы привлечь внимание Мин И… а затем атаковал с дерева! Жестоко, конечно: не имея веских доказательств вины Повелителя Земли, он всё же решился нанести ему смертельный удар!
Ши Цинсюань обернулся и увидел, как Мин И, у которого в груди зияла дыра, садится, безразлично осматривает свою страшную рану и не спеша поднимается на ноги.
Отчаяние, что сковало сердце Повелителя Ветра, передалось и Се Ляню: даже сильнейший из небожителей не сумел бы так быстро оправиться от удара! Последние сомнения развеялись: их преследовал демон.
Некоторое время братья бежали сквозь заросли, и вдруг горло Се Ляню сдавило дурное предчувствие.
– Осторожно! – закричал он и со всей силы дёрнул Ши Уду на себя.
Что-то со свистом разре́зало воздух впереди, мелькнула вспышка стального света. Если бы не принц, Повелитель Воды лишился бы головы! Путь им перегородили те самые воины, которых можно было увидеть только в озёрном отражении.
Ши Уду коротко выругался и выхватил веер. Один взмах – и из волнистых линий на веере хлынули струи воды, окружив братьев защитным кольцом. Теперь призракам было до них не добраться. Они продолжили бежать вперёд, но Ши Цинсюань то и дело оглядывался и, обернувшись в очередной раз, заикаясь от ужаса, сказал:
– Он… он нас догоняет!
Действительно, Мин И шёл за ними на расстоянии двадцати чжанов. Казалось, он движется очень медленно, но стоило ему сделать один шаг, и расстояние между ними сокращалось шагов на семь-восемь. Ещё немного – и он смог бы ухватить обоих беглецов за шиворот!
Повелитель Воды не глядя взмахнул веером, и из него вылетела пара десятков стрел в форме драконов. Струи воды рассекали воздух с таким звуком, словно были сделаны из стали. С каждым взмахом веера их становилось всё больше, и вскоре к противнику устремилась целая сотня. Одной бы хватило, чтобы пронзить его насквозь, но Мин И поднял руку и ловко схватил первую из нацеленных в него стрел, а потом дёрнул за неё, как за рукоять хлыста, и вырвал веер из рук Повелителя Воды.
В тот же миг стрелы обратились тысячей брызг и пролились дождём на землю. Ши Уду резко остановился и уставился на свои ладони, будто не верил собственным глазам: впервые за сто с лишним лет кому-то удалось отобрать у него артефакт. Он понял, что бежать бесполезно, и обернулся. Мин И медленно приближался к ним, заложив руки за спину.
С каждым шагом его облик неуловимо менялся. Белоснежное лицо стало безжизненно-бледным, как у Хуа Чэна, брови изогнулись, глаза запали глубже, во взгляде разлилась тьма. По краю скромного чёрного одеяния расцвели таинственные серебряные узоры – искусная вышивка повторяла очертания волн. Наконец перед Повелителями Ветра и Воды предстал совсем другой человек, хотя лицо осталось прежним.
Повелитель Земли не был искусным воином и не мог похвастаться особой мощью, зато существу, что заняло его место, силы хватало с избытком.
– Да кто ты такой? – насторожённо спросил Ши Уду.
Мин И прищурился, словно вопрос показался ему забавным:
– Ты находишься в моих владениях и спрашиваешь, кто я?
– Чёрная Вода Погибель Кораблей?
Демон смотрел на Ши Цинсюаня, но тот не реагировал.
– Ты и был Повелителем Земли? – продолжил Ши Уду. – Или… – Он замолчал на полуслове. – Так вот в чём дело!
Пока он понял лишь, что Чёрная Вода всё это время скрывался на вышних Небесах, и потому сказал:
– Мы с тобой всегда держались друг от друга на почтительном расстоянии, каждый правил в своих владениях. В этот раз я не нарочно вторгся на твои земли, отчего бы нам не разойтись с миром?
– Надо же, Водный Тиран боится плыть против течения…
По лицу Ши Уду скользнула мрачная тень: гордец не выносил насмешек. Однако сейчас ситуация складывалась явно не в его пользу, к тому же младший брат нуждался в защите. Повелитель Воды не желал ссоры, но не удержался и процедил сквозь зубы:
– Не думай, что я испугался. В другое время в другом месте…
Мин И пропустил это мимо ушей – он сделал ещё шаг вперёд и спросил:
– Ши Уду, взгляни на меня. Кто я? – В его голосе послышались зловещие нотки.
Повелитель Воды нахмурился. Он не понимал, чего от него хотят: лицо Повелителя Земли было ему отлично знакомо.
– Кто ты? – Поразмыслив, он решил, что демон таким образом велит ему хранить тайну, и сказал: – Мне всё равно, кто ты. Даю клятву Повелителя Воды: что бы ты ни делал, если это не коснётся нас с братом, я не стану вмешиваться…
Мин И раздражённо его перебил:
– Короткая у тебя память, Водный Тиран. Некогда ты приложил столько усилий – просмотрел множество имён и дат рождения, – чтобы отыскать меня. Прошли сотни лет, и ты уже забыл, как я выгляжу?
Впервые на лице Ши Уду появилось выражение, которое люди называют «будто призрака увидел». Его зрачки сузились, и против воли у него вырвалось:
– Ты что, ещё жив?
– Я умер, – холодно ответил Хэ Сюань.
С этими словами он вскинул руку к небу. Се Лянь почувствовал, что голова раскалывается от боли, и Ши Цинсюань, не выдержав обрушившегося на него магического давления, упал без сознания.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Се Лянь вслед за пробуждающимся сознанием Ши Цинсюаня тоже понемногу начал приходить в себя. Не успев открыть глаза, он ощутил, как по нему что-то ползёт.
Принц разомкнул веки и увидел перед собой лохматые головы. Его окружила толпа из полудюжины безумцев. Они смотрели на него с глупыми улыбками и водили руками по телу. Се Лянь сохранял спокойствие: он сразу понял, что люди эти не представляют для него угрозы – грязные, вонючие, но не опасные. Ши Цинсюань же, наоборот, перепугался и хотел было оттолкнуть их, но услышал лязг железа – запястья и щиколотки сжимали ледяные кандалы, он не мог пошевелиться. Подняв голову, Повелитель Ветра увидел, что прикован к обшарпанной стене толстыми цепями.
Судя по тому, что попадало в их поле зрения, небожители вернулись в обитель Тёмных Вод. У обоих голова гудела от боли.
