- Она говорила со мной перед смертью, - закончил он. - И просила передать тебе, что ей жаль…
Чистое Небо стиснул зубы и замотал головой, его голубые глаза потускнели от боли.
- Я не верю… не могу поверить… - выдавил он. - Только не Гроза… только не такая ужасная смерть… - Чистое Небо бросился прочь от Серого Крыла, потом остановился и принялся расхаживать взад-вперед, тряся головой и закрыв глаза. Внезапно он повернулся к Серому Крылу и прохрипел: - Забери его прочь! Здесь ему не место!
- Что? - ошеломленно переспросил Серое Крыло. - Чистое Небо, это твой сын!
- Я не могу его растить, - безучастно ответил Чистое Небо. - Я виноват в смерти его матери. Если бы я удержал Грозу, если бы побежал за ней и вернул обратно, она была бы жива. Гордость удержала меня, из-за своей гордости я погубил все, что любил. Каким отцом я могу быть для этого котенка?
Серое Крыло начал понимать. Если Гром останется в лагере, он будет каждый день напоминать Чистому Небу о его потере.
- Да и как я смогу воспитать его? - продолжал Чистое Небо. - У меня слишком много дел! Я отвечаю за всех, где мне взять время для котенка?
- Твои коты с радостью помогут тебе, - горячо запротестовал Серое Крыло. - Почему ты относишься к ним, как малышам, которые без тебя и шагу ступить не способны? Они помогут тебе пережить горе и вырастить сына! Ты нужен Грому!
Но Чистое Небо уже принял решение.
- Нет. Ему нужен отец, который сможет о нем позаботиться. Настоящий отец, который не приносит несчастье всем, кому выпала злая судьба связать с ним жизнь! - в его голосе слышалась сдерживаемая ярость и ненависть к себе.
Серое Крыло понял, что уговаривать брата бесполезно. Потрясенный до глубины души, он вскинул голову и посмотрел на Чистое Небо.
- Я долго мирился со всем, что происходит, Чистое Небо. Что бы ты ни делал, я терпел и ждал, когда ты опомнишься и станешь прежним. Сегодня я говорю тебе - мы больше не братья. С меня хватит. Я больше не могу относиться к тебе, как к брату, с которым вырос, которого любил, уважал и считал лучшим на свете.
Чистое Небо грустно кивнул.
- Все к этому шло, Серое Крыло. Ты так и не смог смириться с тем, что теперь я возглавляю целое сообщество котов и делаю все для их блага. Между нами давно все кончено.
Он повернулся и побрел прочь, оставив Серое Крыло и Грома посреди поляны. Мороз и Лепесток молча приблизились к ним и замерли по бокам, готовясь выпроводить нежеланных гостей прочь. И тут у Серого Крыла лопнуло терпение.
- Займитесь своим делом, никчемные комки шерсти! - огрызнулся он. - Мы сами доберемся до дома.
Он обнял Грома хвостом, помог ему встать и повел малыша через поляну к выходу.
- Что случилось? - испуганно пропищал котенок. - Это был… мой отец?
- Да.
«К несчастью».
- Точно? - недоверчиво спросил Гром. - А почему я ему не понравился?
Серое Крыло тяжело вздохнул.
«Потому что твой отец решил вырвать из своей жизни всех, кто его любил, любит или сможет полюбить», - хотелось ему ответить, но вряд ли Гром его бы понял.
- Все сложно, - пробормотал он, крепче обнимая котенка. - Но ты тут ни при чем.
Гром быстро устал, поэтому Серому Крылу пришлось нести его через пустошь до оврага. Все коты вскочили со своих мест, когда он протиснулся сквозь окружавшие овраг кусты и спустился вниз.
Длинная Тень бросилась к ним.
- Кто это? - спросила она, указывая хвостом на Грома. - Где ты его взял?
Серое Крыло опустил котенка на землю. Гром в пути задремал и вряд ли сознавал, куда его принесли.
- Его зовут Гром, - ответил Серое Крыло. - Он сын Чистого Неба.
Полет Ястреба, тяжело охая, выбралась из своего гнездышка и подошла к Серому Крылу.
- У тебя что, блохи вместо мозгов? - прошипела она. - Зачем ты принес сюда чужого котенка? Чистое Небо нападет на нас, чтобы вернуть своего сына!
- Не нападет, - процедил Серое Крыло. - Он отказался от Грома и заявил, что не хочет его видеть.
Он коротко рассказал им о смерти Грозы и о последней встрече с Чистым Небом. Во время его рассказа глаза Полета Ястреба потеплели, а потом заблестели от слез. Когда Серое Крыло закончил, она ласково подняла малыша и обвила его своим пушистым хвостом, прижимая к тяжелому животу.
- Маленький мой, - промурлыкала будущая мать, подталкивая котенка к своему гнездышку. - Идем со мной. - Обернувшись к Серому Крылу, Полет Ястреба бросила: - Не волнуйся, у него будет все, что нужно, уж я об этом позабочусь!
Длинная Тень взмахом хвоста собрала вокруг себя котов, потом вскочила на высокий обломок скалы и обвела глазами собравшихся.
- Вы все слышали, что рассказал Серое Крыло. Теперь давайте решать, что делать с котенком. Можем мы оставить его у себя или нет?
- Не думаю, что это разумно, - первым высказался Треснувший Лед. - Котенок чужой, он нам не родня…
- Он мне родня, - перебил его Серое Крыло. - И Зубчатому Пику.
- Вот именно! - воскликнул Зубчатый Пик, сидевший у входа в туннель. - Он наш племянник и имеет право жить с нами!
- Но Чистому Небу он не племянник, а сын! - не сдавался Треснувший Лед. - Что если этот блохоголовый передумает и захочет забрать его к себе?
- Значит, отдадим его отцу, - нетерпеливо ответила Дождевой Цветок. - Если отец этого бедняжки придет в сознание и решит признать собственного сына, как это подобает сделать всякому приличному коту, я буду только рада! Но вопрос в том, что делать сейчас. Что ты предлагаешь, Треснувший Лед? Выгнать беспомощного малыша на мороз, чтобы он умер от холода и голода или стал легкой добычей лисиц?
Треснувший Лед не нашелся, что ответить, и смущенно сел на свое место.
- Все это так, но и выходить его будет непросто, - вставил свое слово Облачник. - Котенку нужно материнское молоко…
- Полет Ястреба вот-вот окотится, - тут же ответила Пестрая Шерстка. - Она только что сказала, что позаботится о малыше. Почему ты…
- Да я что, я ничего, - прижал уши Облачник. - Я просто волнуюсь, а так-то конечно…
- Почему никто из вас не думает о Полете Ястреба? - возмущенно воскликнул Крик Галки. - Ей предстоит растить наших котят, а вы подсовываете ей еще одного, чужого. Это нечестно - взваливать на нее столько хлопот! Получается, вы все хотите сделать доброе дело чужими лапами!
Пестрая Шерстка гневно посмотрела на него.
- Полет Ястреба взрослая кошка и она сама вызвалась позаботиться о котенке! Никто ее не просил!
- У меня тоже есть право… - взвился Крик Галки.
Серое Крыло почувствовал, что у него сейчас голова лопнет от всех этих споров и криков. Он решительно вышел к скале, на которой стояла Длинная Тень.
