«Гроза…»
Серое Крыло наклонился, чтобы пригладить языком ее шерсть, но тут зеленые глаза Грозы вдруг распахнулись. Она моргнула, с трудом нашла взглядом Серое Крыло, потом приподняла голову, ища своих котят.
- Мои котята… - еле слышно прошептала Гроза. - Я только хотела… закрыть их…
- Ты сделала все, что могла, - глотая слезы, заверил ее Серое Крыло.
- Скажи Чистому Небу… мне жаль… - еле слышный шепот Грозы оборвался. Ее голова откинулась назад, глаза закрылись.
Серое Крыло положил лапу на грудь Грозы, прильнул щекой к ее раскрытой пасти, она больше не дышала. «Прощай, Гроза…» - подумал он, окаменев от горя. Его сердце было разбито, он больше не чувствовал, как оно бьется. Медленно, словно во сне, Серое Крыло набрал мелкого щебня и бережно засыпал Грозу.
Из горестного оцепенения его вывело едва заметное движение в куче пыли. Серое Крыло с усилием повернул голову и распахнул глаза - один из котят, крепенький коренастый малыш, слабо пошевелился.
«Он жив!»
Глухой рокот предупредил о том, что уцелевшие стены вот-вот обрушатся. Лихорадочно разбросав камни, Серое Крыло схватил едва живого малыша за загривок и отскочил в сторону. Он едва успел - стены рухнули, взметнув в воздух новые клубы пыли и мелкого камня.
- Сюда! - Черепаший Хвостик оттащила Серое Крыло за угол, подальше от пыли и обвала. - Где Гроза?
Кот бережно опустил котенка на землю.
- Она… погибла, - выдавил он. - И два котенка с ней… Но вот этот… он живой.
Присев возле крохотного рыжего комочка, Черепаший Хвостик и Серое Крыло принялись вылизывать малыша, пока тот не запищал и не начал дергать лапками.
- Будет жить, - прошептала Черепаший Хвостик. - Идем, я помогу тебе отнести его в лес.
Не слушая протестов Серого Крыла, уверявшего, что он прекрасно справится сам, Черепаший Хвостик бережно приподняла малыша за загривок и пошла прочь от разрушенного логова.
Серое Крыло побрел за ней. Медленно, в полном молчании, они прошли через территорию Двуногих и добрели до опушки леса.
- Давай передохнем, - предложила Черепаший Хвостик, с тяжелым вздохом опуская котенка на землю.
Серое Крыло повалился рядом. Его запыленная шерсть свалялась и стояла дыбом, содранные в кровь лапы, которыми он расшвыривал камни, горели и ныли. Перед его взором неотступно стояла Гроза, в немом отчаянии глядевшая на него сверху за мгновение до того, как обрушилось логово.
«Если бы я не медлил… если бы я пришел раньше, я бы ее спас!»
- Я знаю, ты опять винишь себя, - прошептала Черепаший Хвостик, с сочувствием глядя на него. - Но ты здесь ни при чем, Серое Крыло. Ты ничего не мог сделать. - Она помедлила, потом еще тише проронила: - Ты думаешь о Звонком Ручейке, да? Но на этот раз все иначе - у нас есть выживший. Вот он, перед тобой - сын Чистого Неба. - Она наклонилась и лизнула котенка в пушистое ушко. - Ты должен отнести его к отцу.
Серое Крыло безотчетным движением прижал котенка к себе. Отдать малыша? Потерять последнее, что связывает его с Грозой?
- Я тоже любил Грозу, - прошептал он.
- Я знаю, - очень тихо прошептала Черепаший Хвостик. - Но этот малыш не твой сын.
Серое Крыло вздохнул. Конечно, Черепаший Хвостик была права. Гроза выбрала не его, и у него нет никаких прав на ее детей.
- Я даже не знаю, как она его назвала.
Черепаший Хвостик еще ниже наклонилась к котенку, потерлась щекой о его макушку.
- Как тебя зовут, малыш? - ласково спросила она.
Котенок в недоумении уставился на нее.
- Не знаю.
- Может быть, Гроза не успела дать им имена? - предположил Серое Крыло.
Черепаший Хвостик посмотрела в ту сторону, где осталось рухнувшее логово и каменные гнезда Двуногих.
- Может быть, Гром? - осторожно сказала она. - Его матерью была Гроза, он пережил грохот камней и гибель своего мира, но выжил.
Рыжий котенок тоненько запищал.
- Кажется, он согласен! - воскликнула Черепаший Хвостик.
Серое Крыло глубоко вздохнул и встал.
- Идем, маленький Гром, - сказал он. - Тебе пора познакомиться с отцом.
Черепаший Хвостик распрощалась с ними и побрела обратно на территорию Двуногих, а Серое Крыло взял малыша за загривок и понес в лес, пошатываясь от смертельной усталости.
Он не успел подойти к лагерю, как кусты с шорохом раздвинулись, и на тропу вышли три кота: Мороз, Лепесток и незнакомый черно-белый кот.
- Тебе здесь нечего делать, - прорычал Мороз, поднимая дыбом загривок.
Лепесток с ненавистью уставилась на Серое Крыло:
- Убийца!
- Это был несчастный случай, - устало ответил Серое Крыло, не разжимая зубов. Он помнил, что Лис был братом Лепесток, поэтому не мог осуждать ее. - Чистое Небо это знает.
- Что это за котенок? - спросил черно-белый кот и шагнул к Грому, который немедленно запищал и попытался отстраниться.
- Об этом я скажу Чистому Небу, а не вам!
Три кота переглянулись, потом с ненавистью уставились на Серое Крыло. На мгновение он испугался.
«Я не могу сражаться с тремя сразу! - в отчаянии подумал он. - Как же я устал от этой бессмысленной вражды!»
- Отведите меня к Чистому Небу, - попросил он.
Несколько мгновений коты не шевелились. Потом Лепесток нехотя посторонилась и махнула хвостом, давая понять, что Серое Крыло может следовать за ними.
- Ладно, - процедила она. - Но попробуй только выкинуть хоть что-то по дороге, и тогда пеняй на себя!
Черно-белый кот остался сторожить подступы к лагерю, а Лепесток и Мороз повели Серое Крыло внутрь, окружив его с обеих сторон.
«Можно подумать, я шпион или пленник!» - сердито подумал Серое Крыло.
Как только они вошли в лагерь, Чистое Небо спрыгнул с дерева, на котором сидел, и огромными прыжками помчался брату навстречу.
- Чего тебе надо? - грубо спросил он, уставившись на Серое Крыло.
Тот выразительно посмотрел на своих сопровождающих, и Чистое Небо взмахом хвоста отпустил их. Когда Лепесток и Мороз удалились, Серое Крыло положил Грома к лапам Чистого Неба:
- Это твой сын.
Гром приподнял головку и смущенно уставился на Чистое Небо.
Тот изумленно распахнул глаза, моргнул, потом шагнул к Серому Крылу.
- Где… Гроза? - хрипло выдохнул он.
Серое Крыло опустил голову.
- Гроза погибла.
Чистое Небо, оцепенев, молча смотрел на него. Сглотнув, Серое Крыло рассказал брату о том, как Черепаший Хвостик предупредила его о беде, как они вместе бежали к уничтожаемому логову и увидели смерть Грозы и ее котят.
