– Сколько? – дрогнувшим голосом уточнил товарищ.
Бросив в рот пригоршню чеснока, кривоносый страж невнятно пробормотал:
– Двух точно видел.
– А что они делают в камере? – задумался Ал-Шот.
Напарник красноречивыми жестами изобразил, что делают означенные привидения в конкретной камере.
– Ты уверен? – поразился товарищ.
Шой Та закивал головой – можешь не сомневаться.
– Это какие-то дикие привидения, – с долей сомнения предположил Ал-Шот. – Никогда не слышал, чтобы они этим занимались.
– Точно! – обрадованно подхватил Шой Та. – Она – дикое привидение, а тренер – наш.
Окрестности Северного Замка,
седьмой вечерний звон
Стрелы противно запели над поляной. Два десятка лучников били в упор, почти не целясь. Энея, резким толчком опрокинув Вовку на землю, кувырком ушла в сторону. Леся, как держалась за рукав своего защитника, так и забарахталась на траве под его стокилограммовой тушей. Вика с Инкой практически синхронно взмахнули клинками, отбивая первый залп. Иллиэль, сведя вместе ладони, плавно повела их в разные стороны. Перед летящими стрелами зыбкой рябью замерцала в воздухе золотисто-прозрачная пелена.
– Не мешкай, Укротитель Драконов! – отчаянно крикнула зеленоглазка. – Долго удерживать щит я не смогу!
Вовка бестолково закрутил головой в поисках объявленного героя.
– Стреляй же, повелитель! – хрипло подсказала Энея. – Лучников надо снять, иначе нам всем конец!
Кровь толчком ударила в голову. Рывком поднявшись на ноги, Вовка вскинул арбалет, машинально считая удары сердца. Первая тень, на долю секунды появившись в прорези прицела, с гортанным всхлипом рухнула в кусты. Второй лучник исчез вместе с красным оперением тяжелого болта, украсившего зеленую повязку на лбу. После пятой пораженной мишени Вовка рефлекторно дернулся в поисках палок: поднять их, бросить винтовку за спину, и вперед – на лыжню, за убегающим соперником.
«Стреляй, придурок биатлонный! – разразился паническим воплем Зануда. – Поубивают на хрен и фамилии не спросят! Это война, идиот, а не эстафета!»
Стиснув зубы, Вовка принялся методично давить на спусковой крючок, одновременно пытаясь вести подсчет оставшегося боезапаса. Арбалет радостно щелкал очередным выстрелом, отдаваясь в ладонях легкой дрожью. На каждого лучника уходило по два, а то и по три болта – догадавшись, откуда исходит главная угроза, противник стал вести себя значительно осторожнее и старался спрятаться за стволы деревьев.
– Вперед! – приказала Энея, увидев бросившихся в их сторону вражеских воинов. – Прикрываем повелителя!
Валькирии дружно шагнули навстречу бойцам Клана убийц. Магический щит драконицы, защищая от бездушных вражьих стрел, против живого противника оказался бессилен. Полтора десятка мечников навалились на малую звезду дев-воительниц, грозя смести ее с безжалостностью стенобитного тарана. Остальные ждали, не вмешиваясь, – узкое пространство поляны, окруженной колючим кустарником, не позволяло напасть одновременно со всех сторон.
Девы-воительницы единым кулаком ударили в центр серповидной цепи нападающих. Ударили, внесли сумятицу и оставили на земле два бездыханных тела; прорвали строй и, развернувшись, напали со спины. Неразличимый глазу взмах клинка, короткий выпад граненым стилетом, резкий удар ботинком в нижний край небольшого, обтянутого кожей круглого щита, и… Враги испуганно пятятся, мешая друг другу бестолковыми маневрами. Ленивую Пантеру маги-татуировщики монастыря Дианы-охотницы рисовали на плече не за красивые глаза.
Вовка, подстрелив последнего из лучников, окинул цепким взглядом опушку в поисках притаившейся мишени. Слегка мутило от собственной смертоносности, азарт быстротечной схватки застилал пеленой глаза. Краешком зрения зацепив кровавую сечу, устроенную наемницами, он судорожно сглотнул слюну: вид отрубленных голов, предсмертные хрипы воинов и жалобные стоны раненых самочувствия не улучшили.
– Справа, в ветвях тиса, еще два лучника затаились! – показалась в дупле дуба всклокоченная голова лесовика.
– Говори толком! – сипло огрызнулся Вовка, разворачивая арбалет в подсказанном направлении. – Я те че, ботаник?
Городскому жителю что тис, что осина – все едино.
– На полвторого целься, – невозмутимо внес поправку лесовик.
Мозг не успел удивиться неожиданным познаниям лесного владыки, как тело само выполнило привычный приказ: болты с шорохом унеслись в сторону старого развесистого тиса. Два глухих вскрика, треск ломаемых ветвей, звучные шлепки безжизненных тел о землю и… безмолвие.
Над поляной воцарилась мертвая тишина. В расслабленных позах стояли готовые к очередной схватке валькирии, небрежно поигрывая клинками, примолкли истекающие кровью раненые; лишь Зануда одобрительно бухтел что-то про Рембо и Терминатора. Впрочем, его никто не слышал. Кроме Вовки, разумеется.
Не успевшие вступить в сражение воины противника толпой сгрудились в центре поляны. Раздалась резкая команда, строй расступился, пропуская вперед сутулого мужчину с хищным носом на узком бескровном лице. Скинув с головы капюшон серого плаща, он неторопливо провел ладонью по лысеющей шевелюре и негромким, властным голосом приказал:
– Бросьте на землю оружие и встаньте на колени. За убийство единственного наследника князя Сай-Дора вас сварят заживо в котле с кипящим маслом. Но, если не окажете сопротивления, я лично буду просить его светлость о казни через повешение… – коротко кивнув Лесе, он уточнил: – Вас, юная леди, это, естественно, не касается.
– Ты нехороший человек, уходи отсюда![16]– крикнул Вовка.
Плевать, что у противника осталось шесть с лишним десятков бойцов! Первая выигранная схватка добавила сил и веры в победу. Укротитель Драконов больше не сомневался в благополучном исходе.
– У вас четверть звона на раздумья, – не обратив внимания на реплику, холодно предупредил мужчина. – Других предложений не будет.
– Это патриарх Клана, очень сильный маг, – встревожилась Энея.
– Справлюсь, – без тени сомнения заявила Иллиэль, презрительно сплюнув на траву. – И не таких видали.
– Уходи, повелитель, с девушками, а мы прикроем, – севшим голосом предложила Вика. – Лесной Хозяин вас выведет отсюда.
– Щас! – ощерился Вовка и вскинул арбалет, ловя на мушку патриарха. Игрушка отозвалась сухим, жалостливым щелчком: болтов не осталось. – Где запасная обойма? – повернулся он к Инке.
– Не взяли… – виновато потупилась белокурая валькирия. – Никто не думал, что будет такая заварушка. Одного заряда в тайной вылазке обычно за глаза хватает.
– Чтоб ты сдох! – Драконица зло сощурилась. – Откуда у него это?
