Огненные твари развернулись навстречу полку, раскрыли пасти, демонстрируя пылающее внутри пламя.
– Держать строй!
Конова почувствовал ледяную ярость сарка-харов и увидел, как Ее эмиссар разворачивает лес навстречу «Железным эльфам». Но полк уверенно шагал вперед, отмеряя расстояние четкими шагами. Нельзя сказать, что солдаты не чувствовали страха, но близость товарищей притупляла боязнь. Они были единым целым, и им предстояло уцелеть или погибнуть вместе.
Он бросил взгляд на фланги, где шли солдаты Третьего копейного, слишком поздно задавшись вопросом, не окажутся ли ужасы этой битвы чрезмерными для людей, в отличие от «Железных эльфов» не дававших клятвы. Но его тревоги тут же рассеялись. Солдаты Третьего копейного двигались вперед более размашистым шагом, ломая общий строй. Уже не один сержант рявкнул на них «короче шаг». Они во все глаза смотрели на разворачивающуюся впереди битву. И пусть штыки их мушкетов не искрились ледяным огнем, свирепость наделяла их такой мощью, какая ни одной магии не по плечу. Это были воины, и они готовились вкусить крови!
Проход, расчищенный артиллерийскими залпами, уже снова начинал смыкаться. Конова понял: теперь или никогда!
– Полк! Стой!
Снова ударили о землю сапоги, вздымая облако пыли. Задняя шеренга сделала лишних полшага вперед и вправо, таким образом, что получился единый строй стрелков.
– Первая шеренга, готовсь! Огонь!
Передняя шеренга «Железных эльфов» исчезла в облаке порохового дыма. Мушкетные пули вылетели из стволов. Они изрядно проредили ряды тварей, но на смену им из песка уже перли новые.
– Вторая шеренга, готовсь! Огонь!
Не успел рассеяться дым, как Конова помчался вперед. Принц с вице-королем, вопреки всем обычаям и здравому смыслу, проскочили сквозь двойную шеренгу и присоединились к Конове. Вице-король Альстонфар пыхтел, как котелок на огне, но не отставал.
– Колонной, марш!
Сержант Салия Агуом вывел вперед свою знаменную группу, и ряды солдат двинулись за ней. Когда «Железные эльфы» начали втягиваться в проход, лес взорвался воплями. Огненные твари плевались огнем им навстречу, но Конова это предвидел.
Желудь у него на груди налился льдом, а потом из ладоней с ревом вырвалось холодное пламя. Тени выступили из тьмы и зашагали в ногу с полком, укрыв его черной стеной пламени, за которой ярился и взмывал к небесам белый огонь. Проход в ущелье был свободен. Оставалось не более ста ярдов. Небо над ущельем налилось густой, пульсирующей синевой. Конова понял, что пора.
Он вскинул саблю в воздух. Принц поступил так же.
– По-олк!
«Железные эльфы» взревели. Знамена гордо взметнулись в воздух и заплескались на ветру.
– Вперед!!!
* * *
Тиул следовал за Джурваном. Волшебник уверенно скакал по каменному полу и все оглядывался, словно проверял, идет ли за ним потерянный эльф. Тот не отставал, хотя струившаяся в здешних камнях магия причиняла такую боль, что ему начало казаться, будто он движется сквозь воду.
Плиты под ногами сделались видны отчетливее, и Тиул догадался, что они приближаются к выходу. Джурван, не останавливаясь, миновал отверстие и исчез в потоках света. Тиул бросился следом, обнажив кинжал и заслоняя глаза. Он вышел из тоннеля, услышал, как его окликнули на родном языке, и успокоился. Он опустил руку и огляделся, пытаясь осознать увиденное. Перед ним стояли десятки эльфов, все в калагрийских мундирах. По обрезанным левым ушам Тиул сразу понял, кто перед ним, однако не это сбило его с толку. Его окружили и повели прочь, а он все никак не мог понять, где он находится.
Он рассчитывал попасть в пещеру, а очутился в чаще хинталандского леса.
Он был дома.
Глава 31
Висина крепко держала Джира за шкирку, пока Криттон и другие эльфы вели ее с солдатами по боковому тоннелю. На каждом шагу она отчетливо ощущала обитающую здесь древнюю силу. Шли молча, и девушка вскоре потеряла счет времени. Никто не произносил ни слова. Сам воздух, пронизанный магией, не способствовал разговорам. Наконец впереди забрезжил свет, и они очутились в пещере, такой огромной, что дальний конец терялся вдали.
Девушка ахнула. Высеченные из цельной скалы колонны вздымались к потолку в сотнях футов над головой. В стенах виднелись сотни и сотни ниш. А в нишах лежали бесчисленные книги, свитки, пергаменты, кодексы. Само же помещение было завалено изделиями рук человеческих и нечеловеческих. Бронза, слоновая кость, мрамор, стекло, дорогая парча, свернутые ковры и гобелены, самоцветы, драгоценности, золотые монеты, прочие сокровища, которым Висина и названия-то подобрать не могла. Но и это было не самое удивительное. Вдалеке виднелась огромная роща.
Тут, под крышей, рос настоящий лес.
А дальше мерцало нечто вроде озера. По воде бежала рябь, словно над озером играл легкий ветерок. Он подхватил прядь волос Висины, и она поверила – он тут и впрямь есть.
Окружающее не поддавалось объяснению, но реальность его не оставляла сомнений.
– Добро пожаловать в потерянную библиотеку Каман-Рала! – провозгласил Криттон.
– Так это все правда! – воскликнула Висина, озираясь по сторонам.
Другие тоже вертели головами. Теперь девушка заметила других солдат из первоначальных «Железных эльфов». Они перебегали от ниши к нише, таская большие тюки. Они явно торопились, хватали охапки книг и свитков и сносили их на большие столы, расставленные в центре библиотеки, где группа гномов разбирала их в разные стопки. Вдоль столов выстроились запряженные верблюдами фургоны. «Они грузят караван – прямо здесь, в библиотеке...»
Гном, надзиравший за работой, оглянулся и подошел к ним.
– Гриц Ярфель! – воскликнул Хрем, узнав гнома.
– Ну вот и снова встретились! – Гриц отвесил поклон Висине. – Здравствуйте, сударыня, здравствуйте, господа. Я смотрю, вы таки обнаружили наше небольшое укрытие!
В его голосе звучала неприкрытая гордость.
– Но как, как вы это сделали? – спросила Висина.
Гриц подмигнул ей.
– Легенды и мифы нынче не те, что раньше, по крайней мере, так мне говорили. Потерянная библиотека на самом деле никогда не терялась бесследно. Песчаная буря, похоронившая Каман-Рала вместе с городом Урджаллой, стала настоящей трагедией. Но библиотека-то всегда оставалась здесь, просто все, кто о ней знал, умерли. Ну, почти все. Несколько так называемых потомков Каман-Рала знали о ее существовании и передавали эти сведения из поколения в поколение, пока библиотеке не пришло время вернуться на свет.
Он задрал голову и посмотрел на потолок.
– Время вроде нашего, в преддверии возвращения Самоцвета Пустыни. И сулджак, зная, что принц и империя заявятся сюда, решил, что давно пора убрать отсюда... ряд наиболее ценных экземпляров.
