– Полк! Колонной, прямо – марш!
Барабанщик из Третьего копейного немедля ударил в барабан, задавая ритм. Конова подъехал к юноше.
– Когда я взмахну саблей, ускорить ритм вдвое!
Барабанщик кивнул, не переставая выбивать дробь. Конова рысью вернулся к голове колонны и, миновав ее, подъехал к принцу и вице-королю Альстонфару.
– Вам двоим, думаю, лучше отойти в середину колонны. Там безопаснее.
Принц взглянул туда, где шел бой, потом на Конову.
– Там безопаснее, вы правы, но я останусь здесь. Это мои люди, и единственный способ возглавить их – это оставаться во главе колонны.
– Ваше высочество, майор Стремительный Дракон прав, – вставил вице-король. – Вы будущий император Калагрии. Нам следует вас защищать.
Принц Тиккин улыбнулся и хлопнул верблюда ножнами по боку. Животное взревело и опустилось на колени. Принц спешился. Конова и вице-король последовали его примеру.
– Я поведу их пешим! – сказал принц, одернул мундир и поплотнее надвинул кивер.
Конова понимал, что следовало бы возразить, но в глубине души он испытывал восхищение. Да, глупо, да, бесполезно и безрассудно, но когда солдаты это увидят, они расправят плечи, глаза у них загорятся, и горе тому врагу, что встанет у них на пути!
– Ступай, Пиммер! – сказал принц, положив руку на плечо вице-королю. – Садись в седло, отъезжай в тыл и постарайся не отсвечивать: уж больно приметная из тебя мишень!
Вице-король нервно облизнул губы и покачал головой.
– При всем моем уважении, нет, ваше высочество. Я вице-король этих земель и, что бы ни думали обо мне люди, не хочу, чтобы обо мне говорили, будто в этот день я пополнил список трусов. Мое место здесь, а если вам это не нравится, обсудите это с ее величеством при следующей встрече.
Принц расплылся в улыбке, глядя на вице-короля, потом обернулся к Конове.
– Сдается мне, майор, меня только что послали в задницу!
Конова улыбнулся.
– Я бы сказал, не в задницу, а в другое место, сэр, но в сущности – да.
Топот сапог возвестил о приближении головы колонны.
– Что ж, господа, в таком случае мы поведем этот полк в ущелье, и пусть никто не встает у нас на пути! За Звездой!
Конова и вице-король обнажили сабли, и все трое вскинули их в воздух.
– За Звездой!
Сапоги непреклонно и равномерно грохотали по песку и камням. Весь полк словно бы подобрался, ожидая падения сабли. Конова резко опустил саблю вниз.
Рокот барабана ускорился, и полк взревел. Люди зашагали быстрее, повинуясь барабанной дроби. Пушки выдвинулись вперед, погонщики мулов щелкали бичами, заставляя животных повиноваться.
Впереди гремела битва. Слева от них медленно отступали воины Хасхугеба. Они выстроились неровной шеренгой шириной в несколько сотен ярдов и беспорядочно палили из своих мушкетов в драккарей, изрыгающих смертоносное пламя. Несколько этих тварей рванулись вперед, прорвав строй и сея панику в рядах хасхугебцев. Белое пламя взмывало футов на двадцать в воздух, поглощая воинов в сверхъестественном горниле.
Голос сулджака прорвался сквозь шум и крики, и пламя угасло. В ночи снова прогремели мушкетные выстрелы, и несколько драккарей рухнуло наземь. Этой передышки хасхугебцам хватило, чтобы восстановить строй и начать более или менее организованное отступление.
На правом фланге все обстояло иначе. Сарка-хары визжали и размахивали ветвями, прорываясь сквозь белый огонь. Деревья буквально разрывались на куски: стремясь уничтожить драккарей, они с такой силой хлестали сучьями, что те отрывались и взмывали в воздух, точно копья.
Конова надеялся, что твари Каман-Рала сумеют остановить Ее лес, но нет: кровавые деревья по-прежнему продвигались вперед. На краю Ее леса виднелась темная фигура, размахивающая копьем из чистого ледяного пламени, и ей ни одна из огненных тварей противостоять не могла. Где бы она ни появлялась, морозное пламя охватывало драккарей, оставляя за собой одни только развороченные туши.
– Ее эмиссар! – бросил майор.
Принц с вице-королем ничего не ответили. Конову не покидало удивление: как это оба они шагают рядом с ним? Ведь ни принца, ни вице-короля не связывала кровная клятва «Железных эльфов». Они не знали силы ледяного пламени, однако не дрогнули, когда «Железные эльфы» подошли вплотную к схватке.
До входа в ущелье оставалось ярдов пятьсот. Принц снова вскинул саблю, помахал ею над головой и опустил. Полк остановился. Барабанная дробь утихла, сапоги грохнули, раз-два, и застыли. Шум битвы накатил на полк. Они стояли и ждали.
Принц с вице-королем направились назад к колонне, Конова сделал несколько шагов в сторону правого фланга и развернулся лицом к солдатам.
– Знаменная группа – в центр, солдаты Третьего копейного – на правый и левый фланги, полк, в две шеренги – стройсь!
И, несмотря на творившиеся вокруг ужасы, колонна быстро и четко развернулась в боевой порядок, каждый солдат размеренным шагом промаршировал на свое место. Несколько секунд спустя в песках образовались две шеренги, стоящие лицом к ущелью.
– Девятифунтовки – на правый фланг, шестифунтовка – на левый, марш!
Захлопали бичи, заскрипели колеса, пушкари направились к указанным местам в строю. Мулов проворно выпрягли и отвели в тыл, а артиллеристы принялись заряжать пушки. С передков сгружали ядра и порох, наводчики нацеливали орудия.
Конова взглянул в сторону ущелья. Небо в просвете между двумя выступами скалы начал заливать синий свет. Путь был завален пылающими трупами. Огненные твари метались туда-сюда, плюясь белым огнем, гремели мушкетные выстрелы. Сарка-хары продолжали разрастаться, продвигая границы леса все ближе ко входу в ущелье. Идти придется быстро...
– Пушки, по моей команде – огонь!
Три снаряда вырвались из пушечных стволов и понеслись через ночное небо навстречу кипящему впереди хаосу. Они не достигли цели, но нельзя сказать, чтобы залп пропал впустую. Ядра срикошетили от земли, снося все на своем пути. Один из драккарей взорвался с ослепительно-белой вспышкой, которая на миг обратила ночь в день. Несколько десятков сарка-харов рухнули как подкошенные.
Снаряд за снарядом вылетал из пушек, расчищая путь солдатам, и полк каждый раз разражался торжествующими криками. Однако, увы, скоро снаряды иссякли, и в строю «Железных эльфов» воцарилась тишина. Дым от пушечных выстрелов лениво поплыл к небесам, и на них снова накатил шум боя.
– Полк, готовсь!
Мушкеты первой шеренги слетели с плеч и замерли у бедра. Солдаты в задней шеренге перекинули оружие в строевую стойку.
Конова отошел в сторону и снова вскинул саблю. По клинку пробежало ледяное пламя.
– С левой ноги, шагом марш!
И солдаты зашагали вперед. «Железные эльфы» двинулись к ущелью. Снова загремел барабан.
