можно укрыться без риска, что оттаскают местные.
Как-то раз она кормила двух котов и один вдруг спросил:
– Тебе не кажется, что она нас слушает?
– Эта страшила? – У второго кота один глаз был вдвое больше и не видел. Очевидно, пострадал в давней драке.
– Следи за языком, – одёрнул одноглазого его спутник. – Не каждый день нас кормят куриными крылышками. Фигура у неё, пожалуй, не очень, но сердце доброе.
– А волосы редкие. Руки короткие, зато ступает широко. Как солдат.
– Но крылышки нам достались знатные, злюка.
– Нос картошкой, рот треугольником…
– Ты прекратишь, а? Мне опять показалось, что она нас понимает. Смотри, как губы поджала. Того и гляди, прилетит с ноги. А всё из-за твоего злого языка. А ведь мы могли бы дать хороший совет любой дурнушке, которая хочет стать покрасивше и готова снова угостить нас курицей. Завтра, к примеру, в это же время. На этом месте.
– За целую курицу я могу давать советы хоть весь день, – сказал одноглазый кот, дожёвывая крылышко и не глядя на девушку.
На следующий день она принесла котам украденную у хозяйки курицу, которой свернула шею, и они посоветовали ей подружиться с Господином Котом, живущим на высоком холме. Сделать это легко. Каждый день он спускается к реке поваляться на песке у тихой заводи, где в тёплой воде водится мелкая рыбёшка. Девушка стала караулить Господина Кота, носить ему молоко и прислуживать, а также ловко ловить щучек петелькой из тонкой проволоки. Наконец она решила, что пришло время попросить его об услуге.
– Милый, любезный Господин Кот, – мысленно обратилась она к нему, – не могли бы вы сделать меня счастливой? Я всего лишь хочу стать красавицей.
– Мурр, – сказал Кот, уминая третью из пойманных девушкой щучек.
– Я думаю об этом днём и ночью. Как было бы хорошо вдруг предстать перед всеми в облике, противоположном моему нынешнему…
– Мурр? – удивился Кот, не отрываясь, впрочем, от почти обглоданной щучки.
– Да! – горячо подтвердила девушка. – Представляете, как обрадовались бы мои родные, удивилась хозяйка и расстроились подружки, если бы я легла спать такой дурнушкой, как сейчас, а проснулась красавицей? Мне хочется поразить их… так поразить, чтобы все в обморок попадали! К тому же, я смогу быстро найти себе мужа.
Господин Кот стал умываться, вытирая лапой усы и облизываясь, а девушка легла рядом на песок, осторожно заглянула в его зелёные глазищи, прищурилась и постаралась не моргать – так научили её коты. Господин Кот озадаченно уставился на неё.
– Пожалуйста, – взмолилась девушка, – сделайте это для меня. Хочу лечь спать страшной, а проснуться красавицей.
Господин Кот тоже прищурился, и перед её глазами вспыхнули и замелькали огненные знаки. Это было именно так, как предсказывали коты! Девушка быстро зажмурилась и прошептала: «Для меня! Для меня!» Чары подействовали. Прямо здесь, на песке у речной заводи, девушка стала такой красивой, что свою сияющую красоту ей потом приходилось прятать, – чтобы не злила, не раздражала и не волновала никого сверх меры.
Гриватта глубоко вздохнула.
– Счастье уже близко?
– Совсем рядом. Это хорошая сказка?
– Нет. Но в ней тоже есть нечто умиротворяющее.
– Что же?
– То, что она скоро закончится. Темнеет… Надо спешить. После своего чудесного превращения девушка решила не ходить домой, а провести ночь на берегу, чтобы привыкнуть к новому телу и новым ощущениям. Она была так взволнована и счастлива… без конца любовалась своим отражением в воде. Дождавшись темноты, она разделась догола и принялась плескаться. Взошла луна, и гладкая белая кожа девушки вдруг потемнела и сморщилась. Она поднесла к глазам руку – словно страшный паук задёргался у её лица: скрюченные пальцы заканчивались загнутыми когтями. Пышные кудри встали дыбом и спутались, все суставы и кости в этом безобразном теле болели, слабость тянула к земле. И ещё запах… ужасное зловоние, от которого невозможно избавиться. Несчастная была близка к помешательству, плакала и бродила по берегу, пока не упала без чувств. А когда очнулась с первыми лучами солнца, то подумала, что ей приснился кошмар, ведь она снова была в прекрасном облике, подаренном ей Господином Котом… Как оказалось, счастье длилось только до ночи, до появления луны… Так она стала жить, днём редкая красавица, ночью безобразная старуха. Девушка не знала, намеренно ли Господин Кот наградил старуху добрым сердцем, или это был побочный эффект, но та была совершенно безобидна и ждала утра, зная, что оно всё изменит. А красавица исходила злобой на весь белый свет, страшилась приближения ночи и искала способ уговорить или заставить Господина Кота всё исправить. Он её избегал. Девушка слышала, что огонь железного дерева мог бы разрушить магию, но она не хотела снова стать уродиной… Ей удалось найти работу в богатом доме. По ночам она пряталась в закрытых покоях и пыталась смыть с себя смрадный запах. Пришлось во всём признаться старичку-дворецкому, который в конце концов её вычислил, но он был добр к ней… очень добр. Отвлекая внимание, гонял горничных.
Лунг затормозил, съехав на обочину.
– Почему ты не сказала раньше?! Вернёмся, пока не поздно! Вне Дубъюка магии нет, неизвестно, что с тобой может произойти!
– Такая жизнь выматывает, убивает… Нет сил…
– Важнее другое, Гриватта… то, чем ты наполняешь свою жизнь.
– А если никакие доводы не утешают? Но теперь уже всё равно, я в ловушке. В Дубъюк нельзя, там не спрячешься… там меня быстро найдут. Я не могу даже ходить по той земле… Вы бывали в подземельях? Они страшнее, чем думают… Смотрите, тут озеро! Пять минут до Счастья… Останемся здесь! И подождём… Луна вот-вот взойдёт…
Они вышли из машины и, пройдя сквозь придорожные кусты, оказались на невысоком обрыве у круглого озера, похожего на бывший карьер. Великолепный закат окрасил в багровые тона водную гладь и песчаные берега, заросшие раскидистыми ивами.
– Как красиво… – Гриватта дрожала всем телом.
– Ты что-нибудь чувствуешь?
– Слабость… День в самом деле был насыщенным… Я очень устала… от всего… Хочу спуститься. Избавлюсь от этого рванья и искупаюсь, если вода не очень холодная…
Момент был тяжёлый, она искала уединения, чтобы пережить это в одиночку. Лунга охватила глубокая печаль.
– Вот, возьми… – Он отдал ей свой светлый плащ. – Я буду ждать тебя здесь.
– Встречайте девушку-дурнушку или страшную, но безобидную старуху… А может, огненные знаки Господина Кота сжалятся надо мной и не тронут моей красоты… А если я… если у меня ничего не получится… пожалуйста, сохраните всё в тайне и вспоминайте меня молодой…
– Обещаю.
Она не выдержала и заплакала.
– Мне так страшно…
Он протянул
