появившийся призрак. – Уважаемый чанси Лотарус?
Гость хмыкнул и сказал:
– Айлин… Порадуй меня, милая. – Он взглянул в сторону террасы, и так случилось, что в этот миг толпа неожиданно раздалась в стороны, открыв прямой путь к роялю.
– Конечно.
Айлин прошла к террасе, на ходу стягивая длинные перчатки, и села за рояль. Полилась негромкая грустная мелодия, заставившая гостей притихнуть.
– Говори, Микаэль, – сказал гость, прислушиваясь к музыке.
– Тут опять слухи о конце света… и Айлин согласилась, чтобы мы кое-что обсудили…
– Без предисловий. Желательно, кратко.
– Она не справляется, – озлобленно сказал покрасневший, напряжённый как струна Югай. – Это безответственное бабье царство! Внучка балуется с заклинаниями и артефактами, ненавидит кошек… дочь ушла из дома…
– Начни уж с самого рождения.
– А связь с Хаммондом? Поведение, достойное порицания…
– Чувства, секс, последствия? Могла себе позволить.
– Сын вор, ведьма – из родственников, школьный инспектор подкуплен, а потом убит! – с презрением продолжал Югай.
– Главные кошки пострадали?
– Насколько мне известно, нет…
– Она остаётся.
– Но в Номо тоже течёт кровь Монца!
У стола неожиданно возникла Киши-Китока, с набелённым лицом и ярко-красной помадой на губах; служанки несли косы, шестеро слуг взяли её в кольцо.
– Принцесса явилась. Надо же, – сказал гость.
– Я не боюсь смерти. Я пришла сказать, как я… вас… ненавижу… – задыхаясь, кое-как выговорила Киши-Китока.
– Ой, тоже мне новость. А я вот питаю к тебе слабость, Леопольдина. – Он назвал её вторым именем, которая она приняла, приехав в Дубъюк. – Идите с миром, Югаи.
– Но Зука… Мой Зука… – вмиг обессилев, прорыдала принцесса.
– Уже не исправить, – с сожалением сказал гость.
– Разве мы не достойны? – прохрипел Югай. – Разве наша жертва не даёт нам права требовать, чтобы Номо прошёл испытания?
– Там ложь, – неожиданно резко ответил гость. – Потом поймёте.
…Она и забыла, что музыка может так утешить. Грустная мелодия сменилась более жизнерадостной, Айлин играла с небывалым воодушевлением и на короткое время изгнала из своего сердца все печали. Когда прозвучали последние аккорды, она повернула голову и успела заметить, как мелькнула и скрылась вдалеке за деревьями фигура в чёрном.
2
Перед сном Айлин заглянула в приёмную – приехал Лунг, который занимался сегодня… разгромом Ассоциации. Это выражение засело у Айлин в голове, и она не могла от него избавиться. Лунг сидел за столом и выглядел измотанным. Айлин чувствовала себя так же.
– Я на минуту. Как всё прошло?
– Отлично.
– Пальцы у всех целы?
– Воздержался, чтобы вас не шокировать.
– Признательна.
Айлин вспомнила слова База о Лунге: не тот, кем кажется, и хотела бы расспросить его, но обсуждать такое второпях после трудного, полного событий дня…
Он придвинул к ней вечерний выпуск «Взглядов». Айлин газету не взяла, лишь прочла крупный заголовок:
РАЗГРОМ АССОЦИАЦИИ «ЗАЩИТА» – ПАРАНОЙЯ ИЛИ НЕОБХОДИМОСТЬ?
– Да ну их. Спокойной ночи, господин Лунг.
– Спокойной. Чуть не забыл… Бомбаст заходила, принесла письмо для уважаемого чанси Лотаруса. Она искала его сегодня, но не нашла. Просит вас при встрече передать ему лично в руки.
– Ну, это первым делом.
…Время было позднее. Постучавшись, Айлин вошла. Готовясь ко сну, Фанни расчёсывала щёткой волосы.
– Хочу пожелать тебе спокойной ночи. Как ты, дорогая?
– Если ты про шум в ушах, он исчез. И мой слух существенно притупился.
– Прекрасно. Ты всё-таки вышла из дома, молодец. Я видела тебя в хорошей компании. Жалко, что не подошла к уважаемому чанси Лотарусу. Он тебя ждал.
На лице Фанни появилось неприятное выражение.
– Твой уважаемый тот самый не существует, бабушка.
– Что? Это не так. Кто внушил тебе подобную глупость?
– Его никто не видел, я спрашивала! И читала! Я умею читать! У нас есть библиотека, там полно книг на эту тему! Он плод коллективной галлюцинации, признай это. Виктория утверждает, что это был седобородый старец. Гонзарик видел мальчика, который дал им ежа. А Антею кажется, что встреча у пруда могла ему присниться. Он чувствовал себя странно… как будто был одурманен…
– На нём одежда, которую подарил уважаемый чанси Лотарус.
– Он нашёл её в лесу! – Фанни яростно расчёсывала длинные кудри.
– Ты себе все волосы вырвешь, – тихо сказала Айлин. – Антей спас в овраге нашу Лялю, но она не перенесла издевательств, не выжила… А уважаемый чанси Лотарус вернул её нам.
– Ты же сказала, её отпустили из ветлечебницы на волю…
– Не хотела тебя травмировать. Позвонили, что ежиха наша, на ней был чип.
– Что-то здесь не так, – безапелляционно заявила Фанни.
– Виктория её узнала.
– Мало ли ежей на свете! Они все похожи. Скажи, пожалуйста, даже если он не фантазия, а действительно существует, зачем перед ним так извиваться?
– Как грубо, Фанни…
– Ты боишься его?
– Это совсем другое чувство. Восторг. Благоговение. Он рискует и жертвует собой ради нас. А если страх, то страх не оправдать ожиданий, не справиться… Кстати, ты вышла из дома, чтобы встретиться с ним, и не оглохла.
– Просто я невольно поддалась всеобщей экзальтации… Все так ждали… только о нём и говорили… Самовнушение. Такие случаи известны. И я его так и не увидела!
– Милая моя девочка… Надо успевать, когда тебя приглашают. И прошу, не говори глупостей, если ты чего-то не понимаешь или не принимаешь из чистого упрямства. Хорошо, что в твою проблему со слухом вникли и всё обошлось.
– Ты настаиваешь, что он вмешался?
Айлин всё сильней расстраивалась.
– Мне казалось, у тебя был удачный день, ты веселилась с друзьями, выглядела счастливой… Что случилось?
– Я вдруг поняла, – угрюмо сказала Фанни, – что всё это не для меня. – Айлин молчала. Фанни взглянула на неё исподлобья. – Видели, как ты разговаривала сама с собой… будто безумная…
– Да? И кто тот злопыхатель, который за мной следил?
– Неважно.
– Случайно, не Бомбаст?
– Ну, допустим…
– Так это она испортила тебе настроение? – рассвирепела Айлин. – Эта склочница?!
– Она, как и я, тоже его не нашла и тоже в него не верит!
– Только пишет ему письма! Тому, кого не существует! И просит меня их передать!
– Можно взглянуть хотя бы на одно?! – запальчиво крикнула Фанни.
Айлин взяла себя в руки.
– Нет. Я и так сказала лишнее.
– Ладно, бабушка… Я просто пытаюсь понять, как тут всё устроено. Пока что мне мой внутренний голос говорит: беги отсюда. Что за картина в твоей спальне? Я всегда думала, что она безобидна, но в ней свистит ветер, и она обожгла мне руку!
– Это симуляция, своеобразный семейный тайник. Зачем же ты туда полезла? Без спросу!
– Захотелось!
– Фанни!
– Извини… Нет, я всё-таки хочу знать… Пусть он будто бы вернул Виктории Лялю. А что он дал тебе? Как отблагодарил? Если ты
