К изумлению Макса, огонь действительно померк. Ошибки быть не могло: дерево будто само медленно, но верно поглощало огонь.
— Очень хорошо! — похвалил его Найджел. — А теперь потуши совсем.
Макс закрыл глаза и сосредоточился на светящихся поленьях и углях. Он стиснул кулаки, воображая, что жар всасывается в кирпичи и расходится по всему дому, и задрожал. Его снова охватила ужасная усталость. Макс открыл глаза и увидел улыбку Найджела.
— Браво, Макс! Ей — богу, молодец!
Найджел взмахом руки включил свет — и выхватил из камина недавно пылавшее полено. Макс сжался от страха. Найджел бросил полено мальчику, и тот невольно попятился. Полено упало на пол в облачке пепла и сажи. Макс присел на корточки и тронул его пальцем: холодное! Он улыбнулся Найджелу и вернул полено в камин.
Найджел жестом изобразил, что снимает шляпу, и снова включил диктофон.
— Тест номер два завершен. Испытуемый справился с закрытым огнем второй степени с расстояния в семь шагов. Он успешно потушил пламя и убрал остаточное тепло из поленьев. Тест завершен за одну минуту сорок семь секунд.
Найджел выключил диктофон.
Макс гордо расправил плечи:
— Минута сорок семь секунд — неплохой результат, да?
— Макс, жаль опускать тебя на землю, но рекорд — меньше пяти секунд — принадлежит нашей дорогой мисс Хейзел Бун. Твой результат среди потенциалей, скажем так, средний. Но не волнуйся! Перед тобой стоит несчастный выявитель, который первый раз тушил огонь минуты три, и даже потом в очаге можно было печь картошку!
Макс улыбнулся, представив себе маленького Найджела в синем костюмчике, хмуро наблюдающего, как недовольный выявитель печет картошку.
— А что дальше?
— Ну, последний тест полегче. Самое страшное уже позади. Просто небольшая задачка. Сейчас достану из портфе…
Найджела прервал оглушительный грохот, и в доме резко потемнело. Макс с трудом рассмотрел, что Найджел лежит на полу. Дверь дома разлетелась на кусочки. К ужасу Макса, из кухни вышла миссис Миллен!
Ее волосы слиплись от дождя; косметика растеклась по широкому лицу. Миссис Миллен заковыляла к ним. Ее палка яростно молотила по полу.
— Хо — хо — хо! Думал, я уйду просто так? Думал, дохлые заклинания твоего дружка меня остановят?
Макс открыл рот и не услышал собственного крика. Под ногами стонал и корчился Найджел, пытался встать, но снова падал.
— Лучше уноси ноги! — пригрозила Максу миссис Миллен. — Беги, пока можешь! Оставь этого мозгляка мне, и я тебя отпущу.
Она подходила все ближе. Наконец Макс рванулся с места, распахнул дверь навстречу летнему дождю… Обернувшись, он увидел, что миссис Миллен с хихиканьем наклоняется над Найджелом, а тот беспомощно колотит ногой по полу.
Макса охватил слепой гнев.
— Оставь его! Не трогай!!!
Он бросился обратно — и увидел, что Найджел преспокойно сидит у пылающего камина. Макс, тяжело дыша, выбежал в прихожую. Миссис Миллен пропала. Дверь, которая недавно разлетелась на куски, оказалась целой и невредимой.
Найджел улыбнулся и тихо произнес в диктофон:
— Тест номер три закончен. После краткого колебания и отступления мистер Макдэниелс встретил фантазм лобовой атакой, проявив исключительную решимость и — как бы сказать — неистовство! С учетом того, что фантазм был создан на основе свежего мысленного образа Врага, это особенно похвально. С чувством гордости и глубокого удовлетворения выявитель сообщает, что мистер Макдэниелс успешно прошел стандартное тестирование для потенциалей.
Макс уставился на Найджела, не веря тому, что слышит.
— Так это был… тест?!
— К сожалению, да, — вздохнул Найджел. — У нас нет других способов проверить храбрость и преданность потенциаля. К сожалению, этот тест большинство проваливают, но мы держимся своих стандартов. Мальчик мой, ты был готов мне помочь, невзирая на угрозу для собственной жизни. Я очень тронут!
Найджел улыбнулся и положил руку Максу на плечо.
Макс покосился на руку и устало пошел на кухню. Рука Найджела повисла в воздухе.
— Ну, не злись, а? — умоляюще сказал выявитель, догоняя Макса. — А мне знаешь, каково? Вечно крики, слезы, полные штаны…
— Я уже не злюсь, — вздохнул Макс. — Только пообещайте, что больше не будете вызывать миссис Миллен. Боюсь, три раза в день я с ней не справлюсь.
— Ладно, — улыбнулся Найджел. — А теперь… у вас остались эти чудные хрустящие бедфорд — фазерсы, бразерсы или как их там?
~ 3 ~
Время выбора
Макс проснулся раньше обычного. На кухне посвистывал Найджел; пахло кофе. За окном было светло, вовсю работали газонополивалки. Мальчик зевнул, выбрался из постели, накинул футболку и спустился по лестнице.
Найджел сидел в столовой, уже в костюме и при галстуке, читал газету «Трибьюн» и прихлебывал кофе. На столе Макс увидел масленку, баночки с джемом, стакан сока и прикрытую корзинку, из которой шел пар.
— Наш соня вылез из берлоги! Впрочем, я тебя не виню — вчерашний день был тяжелый.
— Найджел, сейчас четверть седьмого…
— Вот именно. Проснись и пой! Мне скоро пора уходить, и я решил, что плотный завтрак не помешает. Ты когда — нибудь пробовал воздушечки?
Найджел приоткрыл корзинку, где обнаружилась дюжина горячих то ли булочек, то ли маффинов.
— Это такие булки? — спросил Макс.
— Что ты! — содрогнулся Найджел. — Конечно, моя жена их бы раскритиковала, но тебе, надеюсь, понравится. Ну, за открытия!
Макс чокнулся с ним соком — и следующие пару минут усердно поглощал горячие рассыпчатые «воздушечки».
— Офень фкуфно! — проговорил он наконец.
Найджел оторвал взгляд от газеты.
— Что — что?
— Очень вкусно! — повторил Макс и потянулся еще за одной.
— Неужто лучше маффинов? Впрочем, ты съел уже четыре штуки… — Макс довольно зажмурился. — Что ж, на сытый желудок можно и делом заняться.
Макс вытер рот и взял из рук Найджела конверт из такой же плотной кремовой бумаги, как и тот, что таинственным образом возник у него в кармане. Этот оказался больше, но на нем тоже было от руки написано имя Макса. Макс взломал сургуч и открыл конверт. Там лежали несколько листов бумаги и глянцевая брошюра.
— Брошюру оставь на потом, — сказал Найджел. — Просмотри остальное.
Макс перевернул листы и быстро пробежал глазами первую страницу.
Уважаемый мистер Макдэниелс!
По нашим сведениям, Вы прошли стандартное испытание потенциалей. Как, без сомнения, проинформировал Вас мистер Бристоу, это весьма и весьма немало. От имени Академии Рован приносим самые искренние поздравления.
