Часть первая. Говорящий кувшин
1
Женя стояла рядом с огромным необыкновенно красивым кувшином и никак не могла понять, из чего он сделан. Кувшин был светло — зеленого цвета с пурпурными пятнами вокруг горлышка, которое кокетливо, наподобие зонтика, прикрывала яркая крышечка. Казалось, он изготовлен из нежнейшего фарфора, но что — то подсказывало девочке — кувшин живой, он наблюдает за каждым ее движением, возможно даже читает мысли. Страх и любопытство становились все сильнее, Женя сделала шаг вперед, положила ладонь на прохладную поверхность загадочного сосуда. Внезапно она услышала голос, исходивший из глубины кувшина:
— Загляни внутрь…
Таинственный голос повторил эти слова еще несколько раз, становясь все тише и тише и, наконец, умолк. Женя не могла противиться вкрадчивому, но властному шепоту, и хотя сердце сжималось от недоброго предчувствия, она поднялась на цыпочках, приоткрыла крышку, стараясь заглянуть внутрь сосуда.
— Нет…
В ноздри ударил тяжелый запах… Женя похолодела от ужаса — все дно прекрасного сосуда было усыпано костями. На мгновение девочке почудилось, что она видит злобный оскал многозубого чудовища.
— Иди сюда… Ко мне, ко мне…
Женя хотела бежать прочь, но ноги не слушались ее. Зловещий шепот подчинил волю, холодея от ужаса, девочка подтянулась на руках, намереваясь спрыгнуть внутрь кувшина.
— Нет, нет, не надо, — шептали пересохшие губы, а внизу скалилась в отвратительной ухмылке зубастая пасть.
— Нет!!!
Девочка отчаянно закричала и… проснулась. В открытое окно вместе с утренними лучами солнца и запахом пионов врывалось пение птиц, каникулы уже начались, мир вокруг казался радостным и безмятежным — в такое время просто нельзя было видеть кошмарные, нелепые, глупые сны. Женя прикрыла веки, и перед глазами вновь возник страшный, убийственно красивый кувшин. Теперь, избавившись от сна, девочка поняла, что именно ей приснилось. Прошлым вечером они с братом перебирали подшивки старых журналов, и в одном из них, кажется, «Юном натуралисте» была большая статья о насекомоядных растениях. На цветных фотографиях красовалось множество безжалостных истребителей насекомых, Женя не запомнила их названий, но на одном из фото был запечатлен приснившийся ей кувшин. Похоже, это тропическое чудо здорово потрясло ее воображение. Конечно, на самом деле, растение просто не могло вымахать до подобных размеров, такое могло только пригрезиться, а может быть, в своем глупом сне Женя сама уменьшилась до размеров стрекозы и залетела в «пасть» чудовищу.
— Надо же такому присниться, — под нос пробормотала она, накинула халатик и вышла на веранду.
Там, опустившись на четвереньки, ползал ее старший брат, долговязый очкарик Миша. В руке он держал сильную лупу:
— Знаешь ли ты, что по одному комочку грязи, прилипшему к подошве, можно узнать о привычках человека больше, чем из самого обстоятельного его рассказа? — не поднимая головы, спросил он. — Кстати, почему ты кричала во сне? Страшный сон приснился?
— Чепуха. Я просто неловко чихнула, словно крикнула, только и всего. Кого ты выслеживаешь, «Шерлок Холмс»?
— Никого конкретно. Просто маленькая зарядка для ума. Пытаюсь по оставленным на веранде следам определить, чем с утра занималась бабушка. Да, я еще не говорил, что сегодня приезжает Костя?
— Костя?! Класс! — встрепенулась Женя. — Это Ботаник тебе сказал?
«Ботаник» — было одновременно и прозвище и специальность их соседа, Петра Романовича, отца Кости.
— Нет, утром я его не видел, он уехал куда — то на своей машине, но сомнений нет — Костя сегодня обязательно появиться. Об этом свидетельствуют неопровержимые факты.
— Ах, мистер «Шерлок Холмс», простите, я и забыла, что у вас свои методы! — засмеялась девочка, в припрыжку спустилась с веранды. — Вы же ученик великого сыщика.
Была середина июня, и на клумбе пышно цвели пионы. Погода выдалась отличная, хотелось гулять, прыгать, летать, как бабочка. «Вот будет здорово, если Костя и вправду приедет, — подумала девочка. — Мы пойдем на речку, в лес, в парк… Сколько всего интересного напридумываем!». Костя был ее лучшим другом, и вместе они всегда находили множество увлекательных дел. Плохо только, что виделись они не часто. Костя приезжал к отцу на лето, а все остальное время жил со своей мамой в Москве.
Отец Кости, как впрочем, и Женины родители, работал в институте, расположенном на самой окраине города. Его сотрудники в большинстве своем жили поблизости, в поселке с романтическим названием Березовая роща. Хотя ни одной березки поблизости не росло, место было очень живописным и совсем не похожим на обычный город — дома окружали сады и цветники, многие изгороди были увиты виноградом. Обогнув клумбу и поздоровавшись с ее зелеными обитателями, что было для Жени почти обязательным утренним ритуалом, девочка снова вернулась на веранду.
— Нет, правда, Миш, с чего ты взял, что Костя приедет сегодня?
— Посмотри туда. Видишь?
Женя послушно повернула голову в направлении, указанном Мишей, но не обнаружила ничего примечательного — только протянутую между двумя деревьями веревку, на которой что — то сушилось…
— На веревке можно заметить два рюкзака: один поменьше — Костин, другой — Ботаника. О чем это говорит? — юный детектив, довольный своей наблюдательностью, сделал паузу, а затем назидательно произнес: — Это говорит о том, что наш сосед собирается в поход со своим сыном.
— Один ноль в твою пользу. Но Костя может приехать завтра или послезавтра, даже на следующей неделе. Ботаник человек аккуратный, решил подготовиться к приезду сына заранее.
— Константин нагрянет к нам сегодня! Посмотри на клумбу, надеюсь, после этой подсказки ты поймешь ход моих рассуждений…
Девочка окинула взглядом покрытое бело — розовыми пионами пространство нарядной клумбы, но вновь не обнаружила «улик».
— Несколько пионов срезано. Просто так Ботаник в своем саду цветы никогда не срезает. Видишь букет на веранде — его поставили по случаю встречи Кости.
В открытую дверь веранды соседнего дома был виден стол, окруженный плетеными стульями и на нем — пышный букет пионов.
— Тогда объясни, почему дверь открыта настежь? — спросила у юного сыщика Женя. — Ведь Ботаника нет дома.
— Вот и еще одно доказательство, что в доме сегодня ждут гостя, — продолжил цепь своих рассуждений очкарик. — Еще вчера к Петру Романовичу прибыла тетя Вера. Она всегда живет у них, когда приезжает Костя.
— Верно…
— И, наконец, последние, самое неопровержимое доказательство, — Миша указал на прислоненные к веранде велосипеды. — Они уже готовы для прогулки, а значит…
