ударила волна тьмы. Тёмный туман пополз по кругу и запер их внутри. Глифы круга светили ярко, но света фонарей было не разглядеть за чернотой. Время от времени сквозь туман слабо проступали белёсые конечности. В темноте вибрировал громовой скрежещущий звук. Ариан в панике взглянул на светящиеся артефакты. Стеклянный жук слабо вспыхнул золотым светом и погас. Что же им делать?
– Магестра, артефакты – мы должны их поддержать! – услышал он восклицание Джес.
Тётя Лия, приподнявшись, посмотрела на круг силы. Она магестра, ведьма Аркена, и наверняка знает, что предпринять.
Она покачала головой:
– Круг силы хорош. Ты замечательная ученица. Я очень горжусь тобой, – она нежно погладила Джес по щеке. – Но артефакты слишком слабы. Пожиратели поглотят всю магию и погасят их. Круг силы падёт, – печально улыбнулась она, и это выглядело как приговор. Она протянула руки к Джес. – Сними это с меня, пожалуйста. – Её запястья охватывали тонкой работы серебряные браслеты. Дрожащими пальцами Джес принялась освобождать её. Когда ей это удалось, бутылочка с перьями лопнула, и артефакт погас.
– Ага, вот так лучше, – магестра потёрла израненные запястья и, запустив руку в волосы на затылке, вытащила из них серебряную цепочку. Сложенный лист бумаги с печатью занялся огнём. Ещё один артефакт был израсходован. Магестра швырнула цепочку в туманную тьму и с печальной улыбкой обвела взглядом всех по очереди. Прерывисто дышащего Бьорна с кровоточащей раной над глазом. Цепочка из металлических крышечек больше не светилась. Юри с прилипшими к мокрому от пота лбу волосами. Свечка погасла. Мерле, что-то непрестанно нашёптывающую Бильбо. Монета превратилась в пепел. Джес с округлившимися от страха глазами и светящимися глифами на коже. Восковой камень раскололся. Ариана, в полном отчаянии из-за того, что все их усилия оказались напрасными.
– Завеса не должна пасть, – прошептала она, но эти слова услышали все. Круг силы на глазах угасал. Светящиеся линии становились всё бледнее. Через края уже пробирались отдельные нити тумана.
Магестра Аконит протянула руку к небу. Кончики её пальцев засияли. Она опустилась на колени и прижала ладонь к камню. От кончиков её пальцев распространилась ударная волна, и, уже едва заметные, линии круга вдруг снова вспыхнули. Ариан зажмурился, чтобы его не ослепило. Чёрный туман исчез, и они увидели пожирателей, связанных с кругом густыми щупальцами дыма. Те, словно клещи, высасывали из колдовства силу. Магестра вновь прижала ладонь к кругу силы, вливая в него всё больше магии. Чистая магия в её первозданном виде пробила камень, и от круга к пожирателям побежали золотые трещины. Насыщаясь магией, монстры заскрежетали в экстазе. Полосы тумана постепенно истончались. Некоторые монстры, похоже, насытились, но магестра продолжала вливать в колдовство магическую силу, и золотые трещины, распространяясь, добрались до пожирателей. Колонны, на которых держался козырёк здания, задрожали, и в бетоне образовались трещины. Несколько монстров попытались уклониться, но не смогли. К ним подкатывал всё более мощный поток магии. Чёрный туман полностью рассеялся. Но золотая сила по-прежнему струилась в пожирателей: охватив их сияющими лентами, она вкачивала в них магию. На пустых оболочках появились первые трещины. Восторженный скрежет перешёл в душераздирающий визг. Пожиратели засияли изнутри. Трещины пошли вглубь оболочек, и на землю посыпались осколки. Золотым взрывом разнесло первого монстра. За ним последовали и другие, и вскоре никого из них не осталось. Магия угасла – просочилась в землю, оставив после себя тёмную ночь.
Прошло какое-то время, пока глаза Ариана привыкали к темноте. Невероятно! Его тётя вырубила всех монстров одной-единственной атакой. Соскочив с повозки, он подбежал к ней. Но там, где должна была стоять его тётя, на земле съёжилась древняя старуха c седыми волосами, восковой кожей и опухшими костяшками пальцев. Вокруг глаз образовались сеточки морщин, а кожа на скулах провисла. Тётя Лия постарела на несколько десятков лет. Дрожа, он помог ей встать на ноги. Магестра слабо улыбнулась и голосом дряхлой старухи прошептала:
– Завеса пасть не должна!
Интерлюдия
Он мчался по мрачному лесу. Его хлестали ветки, шипы рвали его дорогой костюм. Нужно бежать отсюда. Нужно спрятаться. Как же это противно! Он не сводил глаз с расколотого обрубка, бывшего когда-то его рукой. Оболочка постепенно формировалась заново. Только дорогие часы потерялись. Из пустоты в нём вырывались яростное дребезжание и колеблющаяся тьма. Он ковылял по зарослям кустарника, которые разламывались у него под ногами. Поднявшись на небольшую возвышенность, он посмотрел вниз на огни Аркена.
О нет, с ним ещё не покончено! Не покончено, хотя они перечеркнули его планы. Опрометчиво было оставлять великана в багажнике. Но он вынесет урок из своих ошибок. Настанет день, и он отомстит. Аркен – это неиссякаемый ресурс, и он использует его, чтобы добиться неслыханной власти. Из расколовшейся пасти в направлении города потянулось, алчно извиваясь, щупальце дыма. Да, он останется и поглотит Аркен!
У него по-прежнему есть информантка, снабжающая его важными подробностями о магах Аркена. Его обаяние безгранично, как и её болтливость. Разумеется, эта торговка яблоками – лишь обременительное средство для достижения цели. Она инструмент, который он умело использовал. Немного притворного интереса, несколько купленных баночек яблочного пюре и большие обещания – и вот он уже добился ценной информации. Сведения о маленькой ведьме и её наставнице себя оправдали. Потому-то он и мирился с болтовнёй старухи. Он ведь непревзойдённый коммерсант. Такая маленькая неудача, как сегодняшняя, не заставит его сдаться.
Он наслаждался видом спящего города и тем, что тот ему сулил. Пары светящихся глаз, которые притаились за ним во тьме, он не замечал – так же, как и едва слышной поступи мягких лап.
Орден
Чай был горячим, и от него шёл пар. Но он так аппетитно пах корицей и печеньем, что Ариан всё-таки сделал глоток – и тут же обжёг язык.
Кто-то дотронулся до его плеча, и ему пришлось постараться не пролить чай на брюки.
– Мальчик мой, налей в чай молока, – Барнеби лукаво улыбался ему сквозь всклокоченную бороду, показывая, как нужно поступить. Держа молочник высоко над головой, он лил молоко в надтреснутую кружку.
– А раньше ты не мог сказать?
– Мог, но разве это было бы весело? К тому же никогда бы не подумал, что кошке нужно что-то объяснять про молоко.
Ариан усмехнулся, и по стене кухни пробежала волна. Он
