Джес, воспользовавшись моментом, выхватила из кармана пальто маленький баллончик и распылила содержимое в раззявленную глотку монстра. Раздался гортанный вопль. Вскочив на ноги, Ариан опрокинул на пожирателя строительные прожектора, понимая, что надолго это их не остановит.
– Скорее! Нужно разорвать цепь! – крикнула Джес.
Ариан взглянул на кольцо из серебряных украшений, без промежутков смыкающееся вокруг его тёти. Ногой отшвырнув в сторону искрящиеся браслеты и цепочки, он в два шага оказался рядом с ней. Туника на ней запачкалась и порвалась. Тёмно-каштановые волосы прядями спадали на спину. Он осторожно дотронулся до её плеча:
– Тётя Лия, это я.
Она из последних сил приподнялась и посмотрела ему в глаза. Во взгляде её постепенно затеплилось узнавание.
– Ариан, мальчик мой! – Тут она заметила Джес, которая подошла к ней и помогла подняться на ноги.
– Джесмина! – Голос её был слабым и удивлённым, но полным надежды.
– Нужно уходить отсюда, тётя!
Услышав, как у него за спиной полетели отбрасываемые в разные стороны лампы, он быстро оглянулся. Протягивая вперёд пальцы дыма, на них накатывала взвихрённая стена черноты.
Поддерживая магестру, они, шатаясь, побрели из комнаты. Сзади раздался грохот, но никто из них не оборачивался. Цель была только одна: уйти отсюда, и как можно скорее.
Они захлопнули за собой противопожарную дверь в надежде, что это на некоторое время остановит монстров, но, повернув за угол супермаркета, поняли, что надеялись зря. Раздался оглушительный взрыв, и дверь, пролетев по воздуху мимо них, врезалась в стену. Тётя Лия была маленькой и на удивление лёгкой, и всё же вперёд они двигались очень медленно – больше спотыкались, чем шли. И вот уже послышался громкий стук стекла по камню. Вверх по лестнице они поднимались под вибрирующий визг пожирателя. Тётя едва держалась на ногах. Лестница была для неё непреодолимым препятствием, и они помогали ей карабкаться по ступенькам. И тут Ариан разглядел в темноте одну из тварей. Красный свет пугающе отсверкивал на белом черепе. Вместо глаз на него смотрели чёрные дыры с зазубренными краями. Из расколотой глотки раздался душераздирающий вопль, и монстр заковылял за ними вверх по лестнице.
Ариан понимал, что им не справиться. Озираясь в панике, он увидел огнетушитель и, сорвав его с кронштейна, метнул в монстра. Огнетушитель отскочил от него, не причинив никакого вреда, но тонкие ноги, заскользив по гладко отполированным ступеням, увлекли монстра вниз.
Это дало им несколько секунд, которых хватило, чтобы преодолеть последние ступени. Они уже повернули в коридор, по которому пришли сюда, но Джес крикнула:
– Ариан, стой! – Свободной рукой она указала на что-то впереди. На лицо ей упали выбившиеся из косы пряди. К ним, пошатываясь, приближался ещё один пожиратель. В его черепе зияла огромная дыра, откуда изливалась алчная тьма. Они что есть мочи бросились в другом направлении. Получалось не слишком быстро. Тварь нагоняла их.
– Там! – Джес указала на автопогрузчик, где лежала пустая европалета.
Посадив тётю на палету, они стали толкать погрузчик. Один из роликов заклинило, и им приходилось прилагать усилия, чтобы погрузчик не заносило. И всё же они с каждым шагом набирали обороты и увеличивали отрыв. Они мчались мимо фасадов магазинов прошлых десятилетий, всё дальше удаляясь от своих преследователей.
Они справятся! Ариан оглянулся назад. Преследовавший их пожиратель отстал. Когда они повернули за угол, до них донёсся шум боя. Они добрались до зоны выхода. Над ними на двух этажах вдоль купола тянулись галереи. Перед ними находился неработающий круглый фонтан, вокруг которого раньше, до того, как это место превратилось в убежище для монстров, стояли скамейки для отдыха посетителей. За витринами гордо приосанились манекены, одетые по последней моде прошедших десятилетий. В громадном холле был только один выход, и сквозь широкий стеклянный фасад они видели прямо перед собой горящие фонари. До него оставалось не больше тридцати шагов. Но впереди ещё множество монстров, визжа и скрежеща, сражались с Бьорном и Юри. Некоторые из них с размозжёнными руками и ногами уже валялись на полу, но по-прежнему исторгали из себя туманную тьму. Один из рухнувших на землю монстров завизжал, указывая на них.
Неуклюже ковыляя, из-за угла уже показались их преследователи, приближаясь медленно, но неудержимо. Ариан и Джес в отчаянии переглянулись. Может, попробовать пробиться на этажи выше, спрятаться в одном из магазинов и нарисовать круг силы? Но всё это только отсрочит неотвратимое. Ариан бросил взгляд на огромный стеклянный фасад, всего в нескольких шагах от них образуюший переднюю сторону купола. В центре над входом лёг чёрный туман, распролзающийся по стёклам подобно раковой опухоли. Там выход, но до него не добраться.
Ариан принял решение.
Они вместе помогли его тёте выбраться из погрузчика.
– Ты должна вывести её отсюда! – крикнул он Джес.
Обе ведьмы уставились на него в замешательстве. И тут, вложив в это движение все оставшиеся у него силы, он толкнул погрузчик, и тот, дребезжа, покатился по кафельному полу. В одиночку управлять погрузчиком оказалось намного сложнее. Но, увидев, как Ариан рванул с места, Джес подхватила магестру и, шатаясь, двинулась за ним.
Один пожиратель выдохнул ему навстречу тёмный туман. Погрузчик раздробил оболочку монстра, и Ариан услышал треск, а затем ощутил пробирающий его холод вязкого тумана. Он крепко вцепился в погрузчик, и тот на скорости промчал его сквозь туман. Пожиратели извергали тьму ему навстречу. Чёрный туман полз к нему по окнам, и стёкла пошли трещинами. Сделав ещё три стремительных шага, он отпустил погрузчик, и тяжёлая тележка на полной скорости врезалась в стеклянный фасад, и в туман посыпался дождь осколков. Ариан, защищаясь, прикрыл глаза руками. Его план сработал. Погрузчик прорубил в стекле дыру. Ариан оглянулся назад. Джес с тётей почти добрались до него. За ними, изрыгая туман, полз один из пожирателей. Вдвоём ребята подхватили тётю и быстро выбрались через разбитое стекло на свободу.
Из последних сил они дотащились до круга силы, в котором их уже ждала Мерле. Ариан оглянулся на торговый центр. Следом за ними неслись Бьорн и Юри. Из зоны выхода и через дыру в стекле их преследовала тьма.
Мерле уже села в повозку, чтобы ехать прочь. Ариан склонился над тётей:
– Всё будет хорошо. Вот увидишь, сейчас мы…
– Чёрт! – Голос Мерле прозвучал отчаянным хрипом. Вскочив, Ариан забрался к ней – и все надежды тут же растаяли, как снег в пустыне. Их окружили. Выхода не было. Со стороны парковки пожиратели отрезали им единственный путь для выезда. Чёрный туман накатывал на них отовсюду. Бьорн и Юри как раз пересекали границу круга силы, когда в него
