вперёд. Миновав кулер, в котором скопилась грязь, они добрались до следующего коридора. Гораздо более широкий, он, судя по всему, представлял собой торговую галерею. Гранитные плиты пола были покрыты ковром пыли. Отделяли одну от другой только поддерживающие потолок круглые колонны. По обе стороны тянулись витрины во всю стену из матового молочного стекла. Ариан догадывался, что за ними расположены магазины, в которых всё ещё оставались товары. Похоже, это место покидали в большой спешке.
– Куда дальше? – тихо спросил он у Джес. Торговый центр выглядел громадным и снаружи. Внутри наверняка целый лабиринт коридоров, и на поиски нужного может уйти много часов.
Джес подняла руку, дав ему знак подождать, и сняла с шеи ещё одну цепочку. На ней висел простой овальный камешек, обычно лежащий у неё в ложбинке между ключицами. Положив его на ладонь, она дохнула на него, и камешек ярко засветился. В центре Ариан разглядел какой-то знак. Джес вытянула руку с цепочкой – камешек закачался из стороны в сторону.
– Магический артефакт, – шепнула Джес, заметив его взгляд, – его притягивает магия.
Теперь камень чуть покачивался в одном направлении.
Перебегая от одной колонны к другой, они крадучись двинулись дальше и, услышав какие-нибудь звуки, каждый раз застывали. Ариану казалось, что стук его сердца слышен за много километров. Вдали раздавались звуки сражения, крики и ненавистный издаваемый монстрами скрежет. Прислонившись к витрине, Джес бросила на него взгляд через плечо и рукой указала вперёд. Ариан кивнул, времени оставалось мало. Как долго ещё продержатся Бьорн с Юри?
Через несколько шагов они увидели невысокие стеклянные панели, установленные, по-видимому, для того, чтобы кто-нибудь, не ровён час, не упал с расположенной за ними лестницы. Сверху висела табличка «Цокольный этаж 1».
Маятник в руке Джес закачался сильнее.
– Они наверняка спрятали её там, внизу, – Джес показала на ведущую вниз лестницу.
Ариан судорожно сглотнул. Убегать оттуда, снизу, им будет наверняка ещё сложнее. Джес уже направилась к лестнице, но Ариан, удержав её, поспешно приложил палец к губам.
Что это за звуки? Оттуда, снизу, из темноты? Вот опять. Он потащил Джес вслед за собой за стеклянное ограждение, радуясь, что толстый слой пыли сделал стекло непрозрачным. Услышав стук камня по камню, она спрятала артефакт в ладони, и они пригнулись ещё ниже. Кто-то поднимался по лестнице в их сторону. Стук-стук-стук. Кто бы это ни был, он, похоже, не спешил. Ариан заглянул в щель между двумя стеклянными панелями – и замер. Холодный и бледный как фарфор, со слишком длинными тощими руками и ногами-ходулями, по лестнице с трудом взбирался пожиратель. В первую секунду Ариан принял его за ван Торга: одет он был в точно такой же чёрный костюм, но рук у него пока было две, с остриями вместо ладоней. Ариан откатился в сторону. В ушах у него громко отдавалось собственное дыхание. Пожиратель просто не мог его не слышать.
Джес сжала его ладонь прохладными пальцами, и он посмотрел ей в глаза. Она медленно поднесла палец к губам. Они слышали, как пожиратель преодолевает ступеньку за ступенькой. Наконец стук затих, и Ариан, не выдержав, вновь заглянул в щель. Пожиратель добрался до их уровня. Если он повернёт направо и пойдёт вдоль ограждения – им конец. Тварь запрокинула безволосую голову и принюхалась. Они затаили дыхание. Ариан крепче ухватился за прохладную руку Джес. Пожиратель стоял неподвижно, а затем вдруг стремительно заковылял на своих ходулях в том направлении, откуда доносился шум.
Ариан вздохнул с облегчением. Лоб у него покрылся испариной. Жадно глотая воздух, он наконец отпустил руку Джес.
– Прости, – произнёс он одними губами. Джес лишь отмахнулась и понеслась вдоль ограждения. Они бесшумно скользнули вниз по лестнице. Здесь было ещё темнее: работало лишь скудное дежурное освещение, и кое-как можно было разглядеть только участки вокруг красных ламп. Они шли за магическим артефактом, и вскоре им показалось, что стало светлее. Посередине коридора по тонкому ковру пыли пролегла тропинка. Крадясь мимо заброшенного супермаркета, они увидели, что за стёклами мерцает белый свет. За магазином коридор поворачивал под прямым углом. Впереди сиял яркий свет. Они отважились заглянуть за угол. Коридор тянулся ещё на несколько метров до открытой противопожарной двери, за которой и горел свет. По коридору вились змеи толстых чёрных проводов. Услышав по ту сторону двери отдалённые звуки, ребята пошли вдоль проводов.
За дверью отделанный шлифованными каменными плитами коридор превращался в туннель из грубого бетона. Чёрные провода вели к установленным на треногах строительным прожекторам, освещающим туннель. Спрятаться здесь было негде. Оставалось только надеяться, что на других тварей они не наткнутся. Чем дальше они шли, тем громче становились звуки. Они уже различали знакомый стук шагов и скрежет пожирателей.
Туннель привёл к какому-то помещению, и, осторожно заглянув внутрь, они поняли, что добрались до цели.
Помещение было не больше двадцати шагов в длину, с низким, менее двух метров потолком. И с единственным входом.
В центре спиной ко входу, стояли, склонившись, двое монстров. Из тварей колеблющимся потоком струился густой чёрный туман. Монстров окружали тележки для покупок, наполненные серебряными украшениями, электрическими проводами и лампами, направленными в центр помещения, где в круге света, съёжившись, на голом бетоне сидела тётя Лия. Она опиралась на одну руку, а другую, защищаясь, подняла над головой. Но защититься было невозможно: её захватил тёмный поток. Ариан ощущал гудящую силу, которую тот выкачивал из неё. Внутри серебряного круга бетон лопнул, и от магестры к краям круга бежали золотые трещины. Не в силах больше опираться на руку, она упала и теперь лежала на полу. Но твари не прерывались – они безжалостно высасывали из неё всю энергию, какую только могли получить, и было понятно, что на этом они не остановятся.
Джес бросила на Ариана предостерегающий взгляд, но было слишком поздно. Он сорвался с места, схватил одну из тележек и кинулся с ней к ближайшему пожирателю. Вложив в это весь страх и всю ярость, он врезался тележкой в монстра и, услышав, как раскололась оболочка, пока его не остановили, толкнул тележку дальше. Пожиратель с размаху влетел в бетонную стену, и его череп раскололся как яйцо. Из всех трещин потёк густой чёрный туман.
– Ариан! – услышал он голос Джес и бросился на пол. В воздухе над ним что-то просвистело. Перекатившись на спину, он увидел возвышающуюся над собой вторую тварь, уже размахнувшуюся для следующего удара. Собрав все силы, он пнул ногу, белёсым куском дерева высунувшуюся из-под брючины. От сильного удара каблуком ботинка тварь рухнула на бок, и
