грата Виктория. Старшая женщина из Дома аль Хали. Но она такая странная. И все время болеет с тех пор, как родила Фию.
В столице империи дочь Ранмира аль Хали поручили многочисленным нянькам, главной над которыми была фаворитка правителя, сирра Олола. И высокородную грату стали воспитывать вместе с ее единокровными братьями-мейсирами. Эсмире это понравилось, она была задиристой и бойкой, к тому же рослой и необычайно сильной для девочки. Не только ростом, но и лицом Эсмира пошла в отца. Черты будто рубленные, нос и подбородок острые, брови густые.
Когда Эсмира, разозлившись, грозно сводила эти брови на переносице и сжимала кулаки, няньки невольно ахали:
- Ну, вылитый император!
«И почему я девочка?!» - злилась Эсмира.
Сирра Олола сказала, что пока принцесса не стала девушкой, она может делать все, что ей вздумается. Бегать по дворцу и саду вместе со своими братьями, играть в те же игры и одеваться как мальчишка, если ей так уж нравится.
Но Эсмира понимала: время придет, и вольница закончится. Ее старший брат Раф уже получил свой первый меч, пока еще игрушечный. Наставником мейсиров аль Хали, рожденных фавориткой Ололой, стал сам сир Гор, грозный наместник.
Эсмира ровесница Рафа, но ей меча не дали. Она кричала, топала ногой, сводила грозно брови. Но сирра Олола проявила твердость. Война – удел мужчин. А граты рожают детей. Им стоит поберечься. Никаких травм. Шрамов, отметин, перебитых костей. Граты слишком уж ценны, тем более законная дочь императора. Ее ждет особенная судьба.
- Береги свое личико, - ласково сказала сирра Олола, погладив Эсмиру по щеке.
Принцесса угрюмо молчала. Эсмира прекрасно видела разницу между собой и папиной фавориткой. Она красавица, один лишь ласковый взгляд зеленых глаз сирры Ололы – и мужчина положит к ее ногам покоренную крепость. Будет совершать подвиг за подвигом, как это делает император. Подарит безграничную власть.
Эсмира не умеет так смотреть. Не умеет очаровательно улыбаться. Вряд ли она вырастет красавицей, хотя бы в половину такой, как Олола. Разве что грата. Но Эсмира была упряма и делала все по-своему. Вот и кралась сейчас по галерее, зная, что скоро будет поворот и тайная дверь, о которой немногие догадываются.
У Эсмиры по-прежнему были тайны, хотя отца ей больше не приходилось искать. Ранмир аль Хали ее признал и с удовольствием беседовал с девочкой, отмечая ее ум и любознательность. Пока у него не было законных наследников мужского пола, Эсмира считалась кронпринцессой. Леди Иньес намекала, что пора бы изменить порядок престолонаследия. Хотя по закону в таком случае первая в очереди – старшая, Игниса. А об этом император и слышать не хотел.
Титул кронпринцессы Эсмира носила неофициально. Так называли ее лишь немногие. А она пока не понимала, к чему это обязывает, быть кронпринцессой.
Эсмира презрительно думала, что знает гораздо больше своих братьев-мейсиров и даже придворных дам, многие из которых дорого бы дали за то, чтобы девочка им кое-что рассказала. Но Эсмира как истинная аль Хали уже понимала, насколько бесценны дворцовые тайны.
Лишь один человек в мире мог узнать их безо всяких оговорок. Ему даже не надо было просить. Эсмира сама ждала удобного момента. Она собирала коллекцию тайн не просто так. Это была плата за внимание.
Главная ее тайна сейчас была в зале для фехтования. Эсмира кралась туда. Посещать эти уроки, ей было запрещено после того, как Эсмира потребовала «меч как у Рафа». Девочку попытались увлечь вышиванием, потом чтением. Сирра Олола завлекала кронпринцессу нарядами, пыталась делать из ее непокорных волос прически. При первом же удобном случае Эсмира сбегала, вот как сейчас.
Она ловко провела фаворитку и с десяток придворных дам. Которые не догадываются, что так тянет Эсмиру в зал для фехтования. Она даже себе боится в этом признаться.
Наконец-то! Эсмира замерла, прислонившись к холодной стене, чтобы отдышаться. Здесь, в глубине огромного дворца, в одном из темных каменных переходов между покоями было мрачно и холодно. Стены словно сочились слезами, кое-где капала вода. Но Эсмира ничего не боялась, да и холод ее мало беспокоил. Сердце билось так, что девочке стало жарко.
Она слышала звуки боя. Удары меча, скрежет металла о металл. А главное голоса. Эсмира жадно приникла к узкой щели между косяком и дверью. Эсмире удалось ее приоткрыть, хотя дверь была невероятно тяжелой. Но Эсмира готова была расцарапать руки в кровь, сломать все ногти, покалечить пальцы, да хоть умереть, лишь бы увидеть…
- Еще раз, мейсиры. Заранее продумывайте, какую композицию ударов нанесете. Сейчас было глупо. Тебя касается, Исмир. Ты слишком уж горяч. – Сир Гор стоял в центре зала в расслабленной позе. В левой руке у него был легкий, короткий, затупленный меч. Рядом, на полу валялся черный с серебром плащ, камзол наместник расстегнул, белоснежная рубашка сверху тоже была расстегнута.
Эсмира видела курчавые рыжие волосы, которыми сир Гор зарос до самой шеи. Он был коренастый и плотный, но при этом необычайно подвижный. Сир Гор двигался легко, казалось, двое мальчишек с мечами в руках докучают ему не больше, чем залетевшие в окна мухи. Хотя Исмир был зол и крайне агрессивен. Ему было всего семь солнц, но, как и Эсмира, он ростом и силой пошел в своего отца, Ранмира аль Хали.
Из младшего мейсира должен вырасти могучий воин. Но сир Гор обращался не к нему.
- Раф, давай. Порадуй меня. Ведь ты запомнил прошлый урок?
- Да, наместник. От ударов нужно уходить.
- Так почему же ты не уходишь?
- Я защищаю брата.
- Исмир и сам
