Светлячок! Лучехвост хотел броситься ей на помощь, но острые когти полоснули его по бокам, и Вьюжник со злобным рычанием вернул его обратно. Лучехвост бросил затравленный взгляд на склон. Где же подмога? Неужели Осинник не убедил Вересковую Звезду прислать подкрепление? Светлячок пронзительно завизжала. «Если помощь не придёт в ближайшее время, мы будем вынуждены с позором отступить!» Рыча от гнева, Лучехвост развернулся и что было силы полоснул когтями по горлу Вьюжника.
Тот отшатнулся, его глаза недоуменно расширились, когда алые капли брызнули на его белую шерсть.
- Что ж, неплохо для трусливого слабака из племени Ветра!
Дрожа от клокочущей ярости, Лучехвост бросился на врага. Когда Вьюжник встал на задние лапы, Лучехвост заметил, что тот слегка пошатнулся, не сразу сумев нащупать лапами опору на крутом склоне. «Ну вот, этого я тебе не спущу!» Стремительно развернувшись в воздухе, Лучехвост метнулся к неустойчиво подвёрнутой лапе врага и впился в неё зубами. Вьюжник с яростным воем извернулся, пытаясь достать Лучехвоста пастью, цапнул за плечо. Жгучая боль обожгла тело.
- Лучехвост! - прорезал воздух пронзительный вопль Светлячка.
Лучехвост отшвырнул от себя Вьюжника, вскочил на ноги. Кедрозвёзд склонился над Светлячком, корчившейся на траве. Саламандра стояла чуть в стороне, торжествующе скаля зубы. Лучехвост прирос к месту, увидев, как предводитель племени Теней разинул пасть, приготовившись нанести последний, смертельный, удар. И тут земля задрожала у него под ногами. Со стороны пустоши приближался яростный топот лап. «Помощь! Они уже здесь! Только бы нам продержаться еще хоть несколько мгновений». Бешеная сила закипела под шкурой Лучехвоста. Напрягшись из последних сил, он с кровью оторвал от себя вцепившегося Вьюжника, оставив в когтях врага окровавленные клочья своей шерсти.
Но какое это имело значение, когда по склону к ним уже бежали знакомые поджарые фигуры! Камышник нёсся по высокой траве, он был в такой ярости, что даже забыл о своей хромоте. За ним неслись Зайцелов, Тучегон, Рыжецап и Землерой. Лучехвост завизжал от свирепого восторга, когда Камышник с разбега налетел на Вьюжника, опрокинул его на землю и отшвырнул прочь, как падаль. Тучегон страшным ударом отбросил Саламандру от Светлячка, а Рыжецап и Зайцегон бросились на помощь Черносливке.
Землерой с ненавистью уставился на Кедрозвезда, прижимавшего к земле Светлячка. Дикая злоба полыхнула в глазах молодого воина, он подскочил к предводителю племени Теней и с рычанием оттащил его от Светлячка, глубоко вонзая коп и в шкуру Кедрозвёзда.
- Это тебе за мою мать! - рычал он. - Помнишь Орлянку, убийца?
Отстранившись на шаг, Землерой размахнулся и наотмашь ударил Кедрозвёзда когтистой лапой по щеке. Брызнула кровь, Кедрозвёзд упал, а Землерой, сверкая глазами, бросился на него.
Лучехвост оцепенел, потрясённый силой ненависти Землероя. «Так вот какая она - настоящая месть», - подумал он, с уколом стыда вспомнив свою надуманную ненависть к Врабчику. В ярости Землероя не было и следа хладнокровной рассудочности. Он не планировал своё отмщение, не вынашивал мысль о расплате, но в пылу битвы его нена-висть вспыхнула, как сухой вереск от удара молнии. И Землерой, как истинный воин, искал отмщения в битве, а не дожидался случая напасть на врага исподтишка.
С тяжело бьющимся сердцем Лучехвост подскочил к Землерою, встал с ним рядом и набросился на Кедрозвезда, который пытался подняться на ноги. Землерой с удивлением покосился на него.
- Я помогу тебе убить его, - прошипел Лучехвост.
Землерой снова взметнул передние лапы, и вдвоём они набросились на истекающего кровью Кедрозвезда, оттесняя его к Гремящей Тропе.
- Кедрозвезд! - оглушительно завизжала Саламандра, бросаясь на помощь своему предводителю.
Прижав уши к макушке, бешено оскалившись, она с выпущенными когтями прыгнула на Землероя, впилась кривыми жёлтыми зубами в его плечо и, яростно работая лапами, оторвала его от Кедрозвёзда. Землерой с рычанием ударил Саламандру лапами, пытаясь дотянуться до своего смертельного врага. Тут на помощь подоспел Рыжецап. Он повалил Кедрозвёзда на землю, насел сверху и пустил в ход когти.
- Отступаем! - провыл Кедрозвёзд, отчаянно вырываясь из лап Рыжецапа. Наконец, ему это удалось, и предводитель племени Теней первым бросился к тоннелю, оставив в когтях воина Ветра клочья своей серой шерсти.
Изрядно потрёпанные, окровавленные воины Теней потянулись за своим предводителем. Когда последний хвост скрылся в чёрной пасти тоннеля, Лучехвост услышал тихий стон за спиной.
- Землерой!
Зайцелов уже склонился над молодым воином Ветра. Лучехвост бросился к нему, поскальзываясь на мокрой траве. Он с раздражением посмотрел себе под ноги и похолодел, увидев, что его лапы стали красными.
Кровь была повсюду. Она ручьём хлестала из разорванного живота Землероя.
- Приведите Ястребка! - завыл Лучехвост, поворачиваясь к Светлячку.
Та вскинула на него полные ужаса глаза и помчалась вверх по склону.
- Держись, Землерой, держись, - лихорадочно зашептал Лучехвост, прижимаясь к своему товарищу по палатке. Его сердце разрывалось от горечи, страшная тяжесть придавила плечи.
Зайцелов сидел рядом, уронив голову.
- Он умирает, как его мать, - еле слышно прошептал он надтреснутым голосом. - Погиб, защищая свою землю от племени Теней!
- Он не умрёт! - зарычал Лучехвост. - Он не может умереть! Только не так, не так! Это несправедливо!
«Жизнь вообще несправедлива», - прозвучали в его ушах горькие слова Джейка.
Землерой содрогнулся всем телом, хриплый стон вырвался из его груди, алой пеной запузырился на губах. Лучехвост в отчаянии зажал его рану лапой. Кровь забила из-под когтей, мгновенно пропитала шерсть вокруг подушечки.
- Она не останавливается! - простонал Лучехвост.
- Червячок? - хрипло прошептал Землерой. - Это ты? Отомсти за меня Кедрозвёзду.
- Ты сам отомстишь ему! - зашептал Лучехвост, глотая слезы. - Не умирай, Землерой! Пожалуйста, не умирай! У нас ещё много битв впереди.
Тело Землероя выгнулось дугой, дрожь сотрясла его лапы, а потом всё стихло. Глаза молодого воина закатились.
Зайцелов скорбно сгорбился над телом своего бывшего ученика.
- Землерой! - хриплое рыдание вырвалось у него из груди. Весь дрожа, бурый воин наклонился и нежным прикосновением языка закрыл Землерою глаза. - Ты был славным учеником, - шептал он, вздрагивая всем телом. - И прекрасным воином. Племя Ветра никогда тебя не забудет.
Лучехвост отвернулся, смаргивая слезы. «За что он погиб?» - стучало у него в висках. Эта битва разыгралась из-за кроликов - и унесла жизнь Землероя. Неужели племя Теней настолько изголодалось, что готово убивать за краденую дичь? «Или же они ненавидят нас гораздо сильнее, чем мы думаем?»
