Любопытство заскребло коготками в животе у Лучехвоста. Запах крови никуда не исчез, напротив, он стал ещё сильнее. Лучехвост спустился в канаву, бежавшую вдоль Гремящей Тропы, и пошёл по высокой траве ко входу в тоннель.
Здесь его ждало новое открытие, от которого вся шерсть у Лучехвоста встала дыбом и задрожала. Стебли травы перед входом в тоннель были густо забрызганы кровью, а когда он с опаской вошёл в смрадную сырую тьму под Гремящей Тропой, то увидел алые потёки, застывшие в мутных лужах, скопившихся на дне тоннеля. Скольких же кроликов убивали на территории племени Ветра и потом волокли по этому подземному ходу? Лучехвост судорожно сглотнул. Зловонная тьма была густо пропитана запахами племени Теней.
Подняв шерсть дыбом, он развернулся и бросился обратно на склон. Вихрем взлетев на вершину, Лучехвост нырнул в траву и помчался на пустошь.
- Светлячок!
Вспугнутая его воплем, куропатка выпорхнула из кустов и с криком забила крыльями в воздухе. Лучехвост даже голову не повернул в её сторону. Он мчался вперёд, не замечая жёстких стеблей, хлеставших его по морде.
- Светлячок!
- Во имя Звёздного племени, ты что, взбесился? - ахнула Светлячок, выскакивая из зарослей ему навстречу. - Ты же всю дичь перепугал!
Лучехвост резко остановился перед ней.
- Племя Теней ворует нашу дичь и таскает её к себе через тоннель!
Шерсть Светлячка мигом поднялась дыбом.
- Ты их видел?
- Нет, но я видел следы крови на траве и в тоннеле! Там повсюду пахнет племенем Теней!
Разъярённая Черносливка вылетела из кустов и подбежала к ним. Её глаза метали молнии.
- Ты спугнул куропатку, кроличья голова!
За ней мчался Осинник.
- Я как раз приготовился к прыжку!
Лучехвост шире расставил лапы, распрямил плечи.
- Племя Теней пользуется тоннелем под Гремящей Тропой, чтобы воровать дичь с пустоши! - прорычал он, в упор глядя на Осинника. - Быстрее беги к Вересковой Звезде и всё ей расскажи! Приведи воинов. Нужно заново пометить границу. Воины Теней должны знать, что больше им это с лап не сойдёт! Если они ещё раз перейдут границу, мы дадим им отпор!
Осинник, не говоря ни слова, развернулся и бросился бежать.
- Идём, я всё покажу, - сказал Лучехвост, кивая Светлячку.
Коты пошли вниз по склону к тоннелю, Черносливка робко жалась сзади.
- Не обращай внимания на чудищ, - сказал Лучехвост, обернувшись к ней. - Они никогда не сходят со своей тропы, поэтому нам нечего бояться.
Подойдя ко входу в тоннель, он раздвинул лапами траву и показал кошкам следы засохшей кроличьей крови.
- Здесь вся трава провоняла племенем Теней! - прорычала Светлячок, отшатываясь.
Черносливка тщательно обнюхала следы, нахмурилась.
- Сколько же времени они разбойничают на нашей территории?
- Судя по запаху, это продолжается очень долго!
Лучехвост ещё никогда не видел свою всегда спокойную бывшую наставницу в такой ярости. Её шерсть стояла дыбом, глаза горели, хвост со свистом рассекал воздух.
Лучехвост полоснул траву выпущенными когтями.
- Теперь Вересковая Звезда должна с утра до ночи держать здесь патрули! - провыл он, закатывая глаза. Безумный гнев душил его, пульсировал в лапах. - Племя Теней должно убедиться, что мы не уступим свою дичь без боя!
Светлячок сузила глаза.
- Помнится, не так давно ты своими лапами отдал дичь племени Ветра Речным котам!
- Во-первых, это была их дичь! - разозлился Лучехвост. - И да, я позволил им её взять. Речные коты не воровали нашу дичь у нас за спиной, они не вели себя, как подлые вероломные разбойники! - Он оскалил зубы и посмотрел на Гремящую Тропу, по которой с рёвом носились чудища. - И вообще, есть разница между голодающим племенем и разбойничьим племенем!
Черносливка, вся распушившись, кружила вокруг Светлячка.
- Да как они посмели…
- Тише! - оборвал её Лучехвост. По тоннелю затопали лапы, гулким эхом облетая стены.
- Вперёд! В атаку! - истошный визг ударом когтя прорезал воздух. Воины Теней потоком выбегали из чёрной пасти тоннеля - все оскаленные, с выпущенными когтями и пылающими ненавистью глазами.
Лучехвост выпустил когти.
- Вторжение!
Глава XXI
- Племя Теней, в атаку! - взревел Кедрозвезд, бросаясь вверх по склону. Прижав уши и оскалившись, он бросился на Светлячка, стоявшую у него на пути. Лучехвост с истошным визгом бросился к своей бывшей наставнице и загородил её собой.
- Я сама смогу за себя постоять! - прошипела Светлячок, выскакивая из-за спины Лучехвоста и бросаясь на Кедрозвёзда.
В следующий миг Лучехвост почувствовал страшный удар в бок. Белая шерсть мелькнула перед глазами, ослепила, потом его сбили с ног, и Лучехвост увидел прямо перед глазами оскаленную пасть Вьюжника. Воин Теней тянулся зубами к его горлу! Лучехвост откатился в сторону. Острые зубы клацнули возле его щеки, прихватили усы, рванули. Лучехвост вскочил, встал на задние лапы и обрушил копи передних прямо на уши Вьюжника.
Черносливка каталась по земле около входа в тоннель, сцепившись с рыжим котом. Хватит ли у бывшей тоннельщицы сил и сноровки, чтобы справиться с опытным воином? Лучехвост хотел было броситься к ней, но тут Светлячок пронзительно завизжала от боли. Он обернулся. На помощь Кедрозвёзду бросилась Саламандра. Теперь эта шустрая чёрная с рыжим кошка молотила Светлячка по голове и ушам, а Кедрозвёзд с рычанием драл её бок своими страшными когтями.
- Ты ей уже ничем не поможешь, трусливый кролик! - прорычал Вьюжник.
Ярость ударила в голову Лучехвосту.
- Я не кролик и не трус! - Он пригнулся и с такой силой ударил Вьюжника в плечо, что воин Теней опрокинулся назад. Лучехвост не стал терять времени. Быстрый, как змея, он подскочил к врагу, впился зубами в его лапу и опрокинул на землю. Вскочив на Вьюжника сверху, Лучехвост вцепился ему в плечо, повис и стал бешено полосовать живот врага задними лапами. Он едва успел увернуться, когда Вьюжник попытался цапнуть его зубами за щёку, и отпрыгнул в сторону, не позволив врагу оставить себя без усов.
Черносливка с яростным визгом сражалась сразу против двух противников - рыжего кота и бросившегося ей на помощь оруженосца Клочка. Тоннельщица лупила их передними лапами, отбрасывала прочь, но они упрямо наступали, оттесняя её всё ниже и ниже по склону, прямо под лапы ревущих чудищ. В хвосте от Лучехвоста тоже бушевала свирепая схватка. Кедрозвёзд повалил Светлячка на спину, а Саламандра злобно кусала её за бешено дёргающиеся лапы. Кровь заливала морду Светлячка, капая на траву.
