ладно, прошедшее не вернешь. Можете выйти из угла, — вздохнул командир, поднимаясь с табурета. — Единственное, что я успел сделать в самый последний момент, — это забрал у своего старого друга, Продавца приключений, все сведения о пиратах. Вам, наверно, интересно, как это было? Иду, значит, по улице, а он мне навстречу, старый дружище. «Ба, думаю, да повстречайся он нашему жениху, и финал путешествия будет скомкан». И я говорю ему: «Где могут спрятаться пираты из созвездия Гончих Псов? Давай-ка, приятель, выкладывай». А он отвечает: «Так я и сказал. Не могу, сам понимаешь». — «Теперь, к сожалению, можешь, говорю, теперь жених солирует, а мы, сам понимаешь, не можем соваться туда раньше его». — «Тогда другое дело, отвечает, база их на планете Борзой, в том же, значит, созвездии». Ну, поговорили еще о том о сем и разошлись. И теперь нашему штурману придется до конца искать самому. В общем, свое удовольствие он получит полностью, — закончил он, еле скрывая зависть.
Толстячки в это время о чем-то шушукались и, когда великий астронавт завершил коротенькую речь, вытолкнули на средину салопа Фипа.
— А мы придумали, как вернуть время, — сказал Фип, напыжившись от важности.
— Если вы очень попросите, мы, так и быть, откроем секрет, — добавил Рип.
— Переведите стрелку назад, и вы вернете время, — не выдержал непоседливый Пип.
— Спасибо, друзья, за совет, — поблагодарил командир растроганно. — Но теперь уже поздно. Мы обогнали главного героя и угодили в офсайд! И теперь перед нами угроза превращения в посторонних зрителей.
Это сообщение поразило всех, даже легкомысленные толстячки и те перестали толкаться исподтишка и затихли.
— А нельзя нам вернуться назад, выйти из офсайда? — осторожно спросил юнга.
— Ах, юнга, юнга, — печально усмехнулся командир. — Разве наше мужество позволит нам повернуть вспять?
— Конечно, не позволит, — признал Саня со вздохом. — Но что же нам делать? Мне так… ну так хочется участвовать в приключениях по-прежнему. Пусть даже второстепенным героем.
— Ну что ж, у нас еще имеется прекрасный выход. Мы во что бы то ни стало должны попасть к пиратам в плен, — сказал командир улыбнувшись.
— Аскольд Витальевич! Неужели вы можете попасть в плен? Вы-то, Аскольд Витальевич?! — изумился Саня, не желая верить собственным ушам.
— Юнга, я сказал: «Прекрасный выход». Выход, а не плен. Иначе мы выбудем из событий и нам в самом деле ничего не останется, как перейти на роль бесправных зрителей, — по-отечески пояснил командир.
— Вы правы: пленник — это лучше все-таки, чем зритель, — согласился Саня, стыдясь своей несообразительности.
— И кстати, мы приготовим сюрприз нашему штурману. Вот уж он обрадуется, узнав, что ему предстоит освобождать еще и нас вдобавок, — закончил великий астронавт; он повернул голову и посмотрел в иллюминатор. — А вот и планета Борзая. В какой-нибудь сотне парсеков, — сообщил командир.
Приблизившись к планете Борзой, «Искатель» и «Три хитреца» перешли на ее орбиту и начали описывать круги, стараясь как можно быстрее привлечь внимание пиратов.
— А можно, я им без боя не сдамся? — спросил Саня, возбужденно раздувая ноздри.
— Только не переборщите, юнга, — сказал командир, подумав. — Не вздумайте их разогнать. Плен для нас единственный увлекательный выход. Посопротивляйтесь для души и затем поддайтесь, будто лишившись сил.
Бывалый механик Кузьма достал масленку и деловито покрывал себя обильной смазкой — на случай, если придется долго лежать в какой-нибудь кладовой. Толстячки нервно хихикали, не зная, то ли пугаться, то ли испытывать азарт. Словом, у них замирало сердце.
Но оказалось, устроиться к пиратам в плен не так-то просто.
Эскадра маневрировала целый день и так и этак, но пираты почему-то упорно не поддавались соблазну.
— Ну что ж, — невозмутимо произнес командир, — придется действовать по древней пословице: «Если Магомет не идет к горе, то гора все же сама идет к Магомету». Итак, объявляю посадку!
Стараясь произвести как можно больше шума, эскадра спустилась на планету, и экипажи вышли наружу, желая всем видом показать, что они беспечны и что их очень легко застать врасплох.
— Хорошо, что никого нет. Ведь нас так просто взять в плен, — нарочно громко произнес Саня, подбадривая затаившихся пиратов, а сам еле сдерживал смех, потому что даже подумать было смешно, что его, такого храброго и сильного, можно взять в плен.
— Ну конечно, нас захватить ничего не стоит, — сказал Фип, прыская в кулачок.
— Ведь будто бы такие слабые, — добавил Рип, вторя Филу.
— И будто такие глупые, — закончил Пип, вторя им обоим.
Но пираты оказались упрямым народом и ни в какую не желали нападать.
— Да, видать, они крепкий орешек, и нам предстоит много хлопот, прежде чем нас скрутят по рукам и ногам и запрут в какой-нибудь темнице, — покачал головой великий астронавт.
— Может, они на работе? — усомнился Саня.
Но уже через несколько шагов перед ними открылся пиратский космодром, на котором как ни в чем не бывало торчал всем известный черный межзвездный бриг, одно только название которого щекотало нервы мирных путешественников. А именовался он — может, вы помните? — так: «Веселая сумасшедшая собака».
— Да нет, они поблизости где-то, и, слава богу, нам от них никуда не деться! — воскликнул великий астронавт с облегчением.
— Может, сходить в разведку? — предложил Саня с жаром.
— Вот этого делать но следует, — возразил командир. — В плену мы окажемся только в том случае, если пираты застанут нас врасплох. А врасплох, в свою очередь, нас можно застать только в результате нашей полной беспечности. Так что будем, юнга, немножко беспечны. В конце концов, мы заслужили право позволить себе чуточку поротозейничать.
— Эй, вы, снаружи! Нельзя ли потише? — попросил кто-то невидимый.
И великий астронавт и его друзья, словно прозрев, увидели вход в пещеру, возле которой грелся на солнышко знакомый кот черно-белой масти. Мяука остался верен себе и при появлении наших путешественников не выразил никаких чувств. Будто не они разрешили ему остаться на корабле и будто потом не кормили его вкусным мясом.
— Но чу… — прошептал командир, и наши горой услышали голос Марины.
Там, в глубине пещеры, она рассказывала сказку.
— «Чтобы лучше тебя видеть», — ответил Серый волк Красной Шапочке, — говорила Марина. — «Внучка, не верь ему, он обманщик»,
