- Мы будем скучать по твоим рассказам! - горячо воскликнула Лилия.
Землелап протиснулся мимо Лучелапа и подбежал к Рине.
- Ты была отличной соседкой, Рина, - промурлыкал он.
Глаза Рины лукаво заискрились.
- Значит, ты не жалеешь, что поделился местом с бродяжкой?
Землелап смущённо потупился.
- Прости, если вначале я повёл себя, как барсук.
Рина сморщила нос и подмигнула ему.
- Ты прощён!
Распушившись, Землелап отошёл от неё и шмыгнул за спину Зайцелова. Вересковая Звезда и Камышник подошли к гостям и поклонились.
- Племя Ветра желает вам удачи и доброй охоты. - Предводительница вопросительно посмотрела на Лучелапа. Он был единственным, кто не сказал гостям ни слова на прощание.
- Надеюсь, вы где-нибудь перезимуете, - выдавил Лучелап, глядя в сторону.
«А ещё больше я надеюсь, что вы никогда к нам не вернётесь! Видеть вас не желаю!»
Вересковая Звезда удовлетворённо кивнула и перевела взгляд на Врабчика.
- Племя Ветра, которое ты так долго знал, стоит на пороге больших перемен, - заговорила предводительница, взглянув на Ореховоноса и Пушистохвостого, которые стояли рядом с Туманницей и Черносливкой. - Если с наступлением тепла вы решите снова посетить нас, то найдёте совсем другое племя Ветра. Мы положили конец разделению на тоннельщиков и загонщиков. Отныне мы будем единым племенем - сильным, храбрым и умелым, ни в чём не уступающим другим племенам.
Лучелап насторожил уши.
«Что значит - если решите нас посетить? Почему «если»? Неужели Вересковая Звезда даёт понять, что бродягам в племени Ветра больше не рады? Возможно, для них в лагере нет места? - Лучелап напрягся, ожидая ответа Врабчика. - Скажет ли он хоть слово о Песчанике? Неужели ему хватит наглости не помянуть добрым словом кота, который погиб из-за его любопытства?»
Врабчик сдержанно кивнул.
- Я желаю вам благополучия.
И это всё? Лучелап недоверчиво уставился на коричневого кота. Как будто Песчаника и не было на свете!
Элджернон вышел вперёд и оглушительно замурлыкал:
- Спасибо вам за доброту и гостеприимство!
- Будем надеяться, что холода не будут к нам жестоки, - взмахнула хвостом Бесс.
Она ещё раз кивнула хозяевам, повернулась и стала спускаться с холма. Врабчик, Крот и Элджернон побежали за ней, а Рина прильнула к матери.
- Врабчик был славным охотником, - заметила Лилия, провожая взглядом уходящих гостей. Потом она повернулась и взглянула на обоих оруженосцев. - Вот кто всегда заботился о том, чтобы старики и королевы были сыты!
- Мы тоже не позволим вам голодать, - буркнул Лучелап, не сводя глаз с бродяг, шагавших по траве. Куда-то они идут, где найдут новое пристанище? Лучелап смотрел им вслед до тех пор, пока они не превратились в тёмные точки.
Вдруг на Лучелапа налетел ветер, потащил вперёд, будто хотел отправить вслед за ушедшими. Он выпустил когти и вцепился в траву.
«Здесь мой дом! - Лучелап прищурился и снова взглянул на бродяг. Коричневая шерсть Врабчика теперь казалась едва различимым пятнышком на фоне жухлой травы. В груди Лучелапа заклокотал привычный гнев. - Как ты можешь просто взять и уйти, ни словом не выразив своего сожаления?»
Врабчик уходил в свою незнакомую жизнь - безнаказанный и ни о чём не сожалеющий - а он, Лучелап, оставался один. Он усилием воли пригладил всколыхнувшуюся шерсть.
«Из-за тебя Вересковая Звезда закрыла тоннели. Из-за тебя моя жизнь растоптана. Я не смогу продолжить дело своего отца, не смогу прожить ту жизнь, которую он хотел для меня. Ты убил его, ты уничтожил дело его жизни и погубил моё будущее».
- Лучелап? - негромко окликнула его Косуля.
- Да? Что?
Лучелап отряхнулся, опустил глаза и с удивлением увидел, что в задумчивости искромсал когтями всю траву у себя под лапами. Он поспешно втянул когти.
- Мы уходим! - Косуля кивнула головой в сторону воинов племени Ветра.
Они неслись через пустошь, как птицы по бескрайнему небу. Вересковая Звезда возглавляла стаю, Камышник не отставал от неё. Пушистохвостый, как всегда в последнее время, ни на шаг не отходил от Светлокрылой, время от времени прижимаясь боком к её боку. Лучелап сузил глаза. Похоже, бывший друг отца решил занять его место возле Светлокрылой. Интересно, что думает об этом она сама?
- Побежали! - воскликнула Косуля, устремляясь вперёд.
Лучелап пустился за ней, громко топая лапами. Догнав товарищей, он перешёл на шаг, не желая смешиваться с толпой, и пристроился за Колосницей и Оленем.
По пути Лучелапа одолевали невесёлые мысли. Скоро он станет воином, потом сделается старшим воином, как Зайцелов. Будет охотиться, сражаться, ходить в патрули. Потом состарится, переберётся в палатку старейшин, будет хромать, как Снежноягодник, и рассказывать молодым котам истории о былых временах и своих подвигах… Так и жизнь пройдёт.
Огромное небо над головой Лучелапа укрывало всю пустошь, от горизонта до горизонта. Воины Ветра казались до боли маленькими и жалкими по сравнению с величием небес.
Лучелап вздохнул. Вся будущая жизнь вдруг показалась ему скучной историей, неотличимой от других таких же историй, бесчисленное число раз рассказанных под небесами. Какой смысл к чему-то стремиться, если всё и так давно известно? Поживёшь, поохотишься, да уйдёшь в Звёздное племя…
Холодная тяжесть сдавила грудь Лучелапа. Он вдруг вновь почувствовал себя запертым, как когда-то в тесноте тоннелей.
- Лучелап! - окликнула его Светлячок. - Давай поохотимся!
Она выбежала из толпы и бросилась к Лучелапу, который уныло плёлся позади всех. - Спорим, я первая добегу до Сторожевой Скалы?
Лучелап помчался следом за наставницей. Легко обогнав её, он припустил ещё быстрее, будто хотел опередить ветер. На самом деле он мечтал лишь убежать от тоски, бившей чёрными крыльями в его душе.
Лучелап протиснулся в вересковый лаз и остановился посреди поляны. Его бока раздувались от быстрого бега, дыхание хриплыми вдохами рвалось из груди. Отдышавшись, он обернулся и торжествующе взглянул на Землелапа, который с сердитым сопением вылезал из зарослей.
«Ну что, убедился, кто бегает быстрее всех в племени?»
- Я просто споткнулся, потому что угодил лапой в кроличью нору, - прошипел Землелап.
- Ну да, конечно, - хмыкнул Лучелап. - Какой позор!
Он взмахнул хвостом и направился к куче с добычей. Он ничего не ел с раннего утра и страшно проголодался.
Лилия и Косолап сидели перед палаткой старейшин, грея косточки на солнышке. С приходом Листопада в овраге стало холодно. Лилия распушила шёрстку, обвила хвостом лапы и задумчиво вздохнула:
