Когда стены соседней комнаты начали вибрировать от могучего монашеского храпа, я выскользнула из-под одеяла. Оделась в заранее приготовленное платье, волосы в косу заплела. Завернулась в тёмную накидку, после чего опустошила первую попавшуюся шкатулку, ссыпав всё её содержимое в небольшую кожаную сумку, и приторочила ту к поясу. Сунула в неприметный кармашек на юбке пузырёк с кровью подруги и пошла будить Снежка, пушистым ковриком расстелившегося перед камином.
— Пойдём, маленький, пора.
Наверное, моё волнение передалось кьёрду — Снежок беспокойно забил хвостом. Принялся вырываться, мяукать жалобно, цепляясь за накидку когтями. А может, догадался, уловил своим котячьим чутьём, что задумала хозяйка, вот и упирался.
— Так надо, милый. Это нужно для тебя. — Я крепче прижала к себе малыша, который уже давно перестал быть малышом, и почувствовала, как в шею мне ткнулся холодный влажный нос. Кьёрд задышал, взволнованно и часто, обдавая кожу горячим дыханием.
Глаза уже вовсю щипало. А ведь я запретила себе плакать! Ныли сердце и душа. А скоро заною и я, если сейчас же не соберусь с духом.
Аня, всё ты делаешь правильно, и Снежок с Ариэллой будет счастлив. Так что ноги в руки, а лучше пропеллер, куда надо — и метеором к магу!
Появление Леана привело в чувство. Парень удовлетворённо кивнул, убедившись, что мы со Снежком готовы, и шёпотом сообщил, что можно отправляться.
Кьёрд заворочался, издавая низкие гортанные звуки, всем своим видом и поведением протестуя против предстоящей авантюры. Я как могла пыталась его успокоить. Гладила, целовала в снежную макушку, шептала какие-то глупости и не переставала повторять, что ему с княжной Талврин будет лучше.
Не знаю, кого пыталась убедить: себя или Снежка.
Проще, конечно, было провести обряд, ещё когда был котёнком. Маленьким Снежок не так рьяно проявлял характер и не весил чёрт знает сколько. Но если отпущу и велю следовать за мной, как пить дать удерёт. Ищи потом его по всему замку, чтобы отвести на приём к местному «ветеринару».
Считалось, маги земли сильнее других чувствуют природу и её созданий. И если верить Адельмару, эррол Дибоан — лучший земной маг во всей округе. Берёт, правда, за свои услуги баснословные суммы. Однако цена значения не имела.
— Не теряйте меня из виду, но старайтесь держаться на расстоянии. — Подхватив с пола скрученный в трубочку транспорт, Леан прицепил к поясу мешочек с магией ветра. — Если увижу стражу, дам знать. Главное, чтобы Снежок не разорался.
Я тоже за это переживала. Укутала его в накидку, спрятав у себя на груди, и, пока шли впотьмах, по коридору, уводящему прочь от крыла алиан, продолжала ласково разговаривать со своим воспитанником. Снежок замер у меня в руках, словно примирился с участью быть отпущенным. И я даже почти поверила, что всё у нас получится.
Всё будет хорошо.
Чернильную тьму разгоняли редкие огненные кляксы на стенах — многие факелы не горели. Я ускорила шаг, стараясь не отставать от скользящей по кладке тени — от Леана. Чем ближе подбирались к лестнице, тем отчаянней в груди колотилось сердце. Вот ещё несколько шагов, поворот и снова ныряем в непроглядную тьму. Приходится двигаться почти наощупь. Только глаза кьёрда полыхают бирюзовым пламенем, для него ночь — беззаботное время развлечений и охоты. И если бы не я со своей освободительной кампанией, выслеживал бы сейчас какую-нибудь мышку. А не смотрел на меня так жалобно, так моляще…
— Почти вырвались, — шепчу, когда впереди начинают проступать очертания перил и низвергающиеся во тьму каменные ступени.
А в следующий момент замираю, будто пригвождённая к полу, когда сознание взрывается торжествующим воплем:
— Эсселин Сольвер!
Зажмурилась, ослеплённая разом полыхнувшими со всех сторон факелами, чувствуя, как острые коготки, проникая через ткань платья, через сорочку, ранят кожу: Снежок тоже испугался.
Пока я приходила в себя и советовала сердцу перестать плясать канкан, а лучше попробовать себя в чём-то более плавном, вроде вальса, совсем близко послышался ненавистный старческий голос. Будто патефонная игла чиркнула по заезженной пластинке.
— Вот так-так! Как-никак надумали сбежать! — радостно возвестил Тригад.
Почти в рифму.
Взмах рукой, и вот уже меня оцепила императорская стража. Леан тоже не избежал внимания охраны. Даже пикнуть не успели, как у нас конфисковали ковёр, бесцеремонно отобрали украшения. Пробовали и Снежка забрать, но услышав, какие звуки способен издавать кьёрд-подросток, и впечатлившись грозным оскалом и остротой клыков, решили оставить его у меня на руках.
Бесцеремонное поведение стражников и наглый обыск, если честно, выбили из колеи. Не сразу пришла в себя, а когда всё-таки очнулась, выкрикнула:
— Да что вы себе позволяете?!
Тригадовская физиономия расплылась в ухмылке. Гаденькой такой, омерзительной.
— Вопрос в другом, эсселин Сольвер: что позволяете себе вы? Вас ведь предупреждали, что будет в случае нарушения правил? Предупреждали. Но вы их всё равно нарушили. Невестам Его Великолепия запрещено в одиночку покидать свои покои! Тем более ночью. Всё указывает на то, что вы намерились сбежать, тем самым оскорбив и унизив повелителя.
— Значит, о чувствах наследника беспокоитесь? — Меня уже мутило от той желчи, которой было пропитано каждое слово старейшины.
— Именно. И о его благополучии, конечно же.
— Я не собиралась сбегать.
— Хотите сказать, просто гуляли? — Тригад криво усмехнулся. — С летающим ковром, драгоценностями и этой… тварью?
— Вы на удивление проницательны.
Советник покачал головой:
— Мне кажется, эсселин Сольвер, вы просто испугались, что он выберет вас и превратит в ледяную статую. Вот и решили не ждать финала, а спасать свою жизнь, пока ещё не поздно.
— А вы оказывается тот ещё сказочник, эррол Тригад.
Как же надоело с ним цацкаться! Продолжит выдвигать свои дебильные теории и, честное слово, обматерю в голос. Как часто это делала в своих мечтах.
— Пойдёмте, эсселин Сольвер. Пусть Его Великолепие решает, кто из нас сочиняет сказки.
Озноб пробежал по коже.
— А если не пойду? — спросила, и голос дрогнул.
Совсем невовремя.
Улыбка старейшины стала ещё шире и ещё противней.
— Не искушайте меня, эсселин Сольвер. Я ведь и к магии могу обратиться. Или попрошу стражу проводить вас к Его Великолепию. Силой.
Снежок угрожающе зашипел. С охранниками и опытным магом ему точно не справиться, не дай бог пострадает. А потому ничего не оставалось, кроме как мысленно проклясть вредного старикашку и скрепя сердце повиноваться.
— Следили за мной, эррол Тригад?
— Скажем так, наблюдал и выжидал. — Старейшина бежал чуть ли не в припрыжку. Так ему не терпелось настучать на меня Скальде. — Надеялся, что вы оступитесь. И не прогадал.
