Европейский выбор
Пока усилия по строительству броненосцев на отсталом в промышленном плане Юге Северной Америки не приносили должных успехов, головка конфедератов регулярно и неудачно пыталась купить броненосные корабли где- нибудь на стороне. Используя фонды «Хлопкового займа» (схема, созданная финансистами конфедератов и германским банковским домом Эрлаигеров) и ряд других финансовых источников, агенты конфедератов рыскали по всему миру в поисках подержанных или новых броненосцев. Недостатка в деньг ах агенты не испытывали, проблема заключалась в политике страны, где броненосцев было как грязи — Франция и Великобритания, придерживались по отношению к Гражданской войне в США политики строго нейтралитета. В Британии к тому же действовал закон, который запрещал продавать боевые корабли или вооружать суда в интересах третьих стран без особого разрешения правительства. Конфедераты всеми правдами и неправдами старались обойти этот закон, в то время как юнионисты его всячески поддерживали. На самом деле конфедераты заходили не с той стороны: проблема не в законе, проблема — в откате.
Вскоре после начала войны департамент военного флота командировал в Европу лейтенанта Джэймса X. Норта. В мае 1862 г. Норт подписал контракт с судостроительной фирмой Дж. энд Томсон на постройку большого океанского броненосца. Поскольку корабль предстояло строить в Глазго, то броненосец и нарекли «Глазго», хотя публике больше нравилось имя «Шотландское морское чудище». Официально же шип именовался совсем незатейливо — № 61. Зачем чудище с вооружением из 20 пушек было нужно конфедератам — совсем непонятно. Неопытный лейтенант Норт видимо был заинтригован огромными кораблями британского и французского флотов или же по понятным причинам предпочел забыть о том, какого рода броненосцы требуются южанам. Размеры корабля не позволяли вести его строительство хотя бы в обстановки относительной тайны, а особенности конструкции — не оставляли сомнений в отношении предназначения. Вокруг «монстра» стали кружить шпионы Северо- Американских Соединенных Штатов, на странную стройку обратило внимание правительство Ее Величества, предложившее лейтенанту Норту расторгнуть контракт на постройку броненосца. В декабре 1863 г. контракт был расторгнут. Броненосец на тот момент еще не достроили, в случае же продолжения постройки корабля, он подлежал конфискации в пользу британской короны.
Гораздо успешнее действовал другой агент конфедератов — некто Джэймс Д. Балух. В июне 1862 г. Балух заключил сделку с британской судостроительной кампанией Лэйрда на постройку двух броненосцев. Броненосцы Лэйрда отличались от других европейских кораблей данного типа наличием двух башен кругового вращения вместо привычных казематов. В каждой башне ставились две 9-дюймовых нарезных пушки Армстронга. В носу кораблей предусматривалось крепление огромного железного тарана. Силовая установка — самая современная на тот момент паровая машина. Наряду с паровой машиной корабли сохраняли парусное вооружение. Северяне оказали на Лондон все возможное политическое давление, дабы прекратить постройку этих броненосцев. Балух вместе со своими британскими контрагентами напустил вокруг кораблей туман тайны и поставил завесу лжи. Были оформлены фальшивые документы, согласно которым броненосцы строились по заказу Египта. Броненосцы даже получили арабские имена «Эль Тоуссан» и «Эль Монассир». Схема Балуха не сработала — зато ЦРУ США оказалось на высоте. В июле 1863 г. британское правительство реквизировало оба корабля, тем не менее агент южан продолжил легально добиваться достройки кораблей и передачи их Конфедерации. Деятельность Балуха в этом направлением закончилось только после смены приоритетов в департаменте военного флота Конфедерации, принявшем решение инвестировать финансы в постройку броненосцев на юге Северной Америки в пику попыткам купить корабли в Европе. Оба броненосца в конечном итоге вошли в боевой состав британского флота под названиями «Скорпион» и «Вайверн».
Броненосец «Вирджиния» (бывший «Мерримак»)
Командующий военным флотом Конфедерации Стефен Муноури решил перестроить сгоревший пароходо-фрегат «Мерримак» в броненосец, первый броненосец Конфедерации. Группа товарищей во главе с Джоном Л. Портером разработала дизайн-проект броненосца с учетом использовании нижней части корпуса и паровой машины фрегата. Выше ватерлинии был нарисован совершенно новый, революционный, корабль. Деревянный орудийный каземат в два слоя обшивался листовым железом. Вооружение состояло из двух 6,4-дюймовых нарезных орудий систему Брука и шести 9-дюймовых гладкоствольных пушек Дальгрена, в носу и в корме стояло по одной 7-дюймовки системы Брука. Броненосец имел справное вооружение и падежную бронезащиту, но его ахиллесовой пятой стала маломощная паровая машина и неэффективное рулевое устройство. Радиус циркуляции броненосца возрос в два раза по сравнению с «Мерримаком». Цепи рулевого управлении проходили открыто по верхней палубе, вследствие чего являлись чрезвычайно уязвимыми в бою.
8 марта 1862 г. броненосец покинул Норфолк. На подходах к порту «Вирджинии» таранила корабль Соединенных Штатов «Кумберленд», а затем предала огню «Конгресс». Торжествующая «Вирджиния» с почетом вернулась после славного дела в Норфолк. На следующий день броненосец намеривался продолжить столь удачно начатую боевую карьеру дальнейшим безнаказанным уничтожением кораблей северян. Однако вместо деревянных парусных пароходов «Вирджиния» неожиданно встретила «Монитор». Бой между двумя броненосцами вошел в историю, совершив переворот в военно-морском искусстве. «Вирджиния» не сумею прорвать блокаду, установленную флотом юнионистов, а «Монитор» не смог утопить «Вирджинию». Виктории закончились. 11 мая конфедераты оставили Норфолк. Из-за большой осадки броненосец не представлялось возможным увести вверх по Джэймсовой реке в Ричмонд. Броненосец был взорван собственной командой. Первый опыт строительства броненосца не пропал для южан даром — все последующие броненосцы конфедератов несли в себе родимые пятна «Вирджинии».
Летом 1968 г. Ьаллух уехал во Францию, где подписал контракт на постройку двух мореходных броненосцев в фирмой Лючано Армада из Бордо. Баллух предварительно получил информацию о симпатиях Арманда южанам. Ранее Арманл уже вел переговоры с агентом конфедератов Мэтью Ф. Маури, но тогда сделка не состоялась, поскольку Маури посчитал предложенные Армандом корабли слишком большими. Баллдух предложил Арманду построить броненосцы меньшего водоизмещения, по типу кораблей Лэйрда, оптимизированные для действий в прибрежных водах Конфедерации. Глава департамента военного флота Мэллоури мог бы использовать такие броненосцы для освобождения дельты Миссисипи от захватчиков с Севера. Примерно такого размера корабли Арманд традиционно строил для французского флота. В отличие от «кораблей Лэйрда», «корабли Арманда» были безбашенными, вооружение каждого состояло из двух 9-дюймовых нарезных орудий на поворотных установках в каземате. Броненосцы окрестили «Хеопс» и «Сфинкс», опять — в целях введения в заблуждение мирового общественного мнения и агентов ЦРУ северян. Арманд также получил заказ на постройку четырех деревянных корветов для нужд правительства Конфедерации южных штатов Северной Америки.
