милый", — поддержал его Сергей Павлович. — Замечательно!
— Тише, вы! — смеясь, затеребила их за рукава Мария Степановна. — Народ смотрит… "Подари", "поцелуй"… Развоевались, старые развалины.
— Это мы-то старые развалины? — возмутился Егор Ефимович. — Ну уж положим… Давай снова, Сергей Павлович, назло ей.
— "Ты подари мне свой поцелуй, мой милый…"
Молодежь оборачивалась и, улыбаясь, смотрела на них. Какие они веселые, особенно вон тот, с усами и бритой головой!
ПЕРВОЕ ЗНАКОМСТВО
Поезд прибывал в Южносибирск утром. Алексей поднялся, когда еще только стало светать. Осторожно, стараясь не разбудить Надю — железнодорожники с верхних полок сошли ночью на каком-то полустанке, — он оделся, вышел в коридор и прильнул лбом к холодному оконному стеклу.
Кругом, насколько хватал глаз, простиралось необъятное пшеничное поле. Лишь изредка вдали проплывали небольшие рощицы. Алексею стало казаться, что поезд остановился — так однообразна была картина, развертывавшаяся за окном. Лишь ритмичный перестук колес да мелькавшие за окном телеграфные столбы напоминали, что с каждой минутой ближе и ближе Южносибирск.
Каков он, этот Южносибирск? Как описала его Надя — чуть ли не лучший город на свете. Но ей не очень-то можно верить — она ведь местная, а свой город всегда кажется самым лучшим.
Интересно, как его примут в коллективе. Народу там, наверное, много, — газета большая. Хорошо, если есть молодые ребята — с ними легче сойтись. А то ведь у него знакомых — никого.
Никого? А Надя… Удивительное дело — едут они всего пять суток, а кажется, будто уже давным-давно знакомы. Она такая веселая, общительная. И какая-то она… Красивая? Нет, не то: милая…
В гости к себе пригласила. Надо будет сегодня же зайти. А удобно ли сегодня? Ничего, удобно, он выдумает какой-нибудь предлог. Попросит, например, книжку по солнечной энергии… Нет-нет, сегодня нельзя. Только приехал — и уже за книжкой. Дня через два — другое дело. И пригласить ее в театр — есть ли в Южносибирске театр? Ну, если нет, тогда в кино. А вдруг она с ним не пойдет? Кто он ей такой — случайный попутчик, подумаешь! У нее, может быть, друг есть. Тоже какой-нибудь солнечный специалист. Интересно, что они делают в Южносибирске?..
В коридоре стало людно. Забегали молоденькие проводницы, вынося из купе постельные принадлежности. Некоторые пассажиры из числа менее терпеливых стали перетаскивать в тамбур чемоданы и свертки.
В окне замелькали первые городские строения…
На привокзальную площадь вышли вместе. Глазам открылся довольно унылый вид. Здание вокзала было старое, маленькое, облупленное. Зал ожидания вмещал лишь небольшую часть пассажиров. Остальные ждали поездов прямо на площади, располагаясь на узлах, мешках, чемоданах. Площадь была грязной, пыльной, утренний ветерок лениво гонял по ней покорные клочья бумаги.
За площадью виднелись приземистые бревенчатые домики с деревянными, позеленевшими от старости крышами. По ухабистой мостовой с хозяйским видом расхаживали куры.
— У-у, — разочарованно протянул Алексей. — Не таким я себе представлял Южносибирск.
— Да, вокзал у нас не очень… Но посмотрите туда…
Надя указала на восток. Там, на фоне розового утреннего неба, четко выделялись силуэты многочисленных строительных кранов. Издалека они казались легкими, воздушными, словно сотканными из тончайших кружев.
— Видите, что там делается?! Новый город строим, — с гордостью сказала Надя. — Когда я была маленькой, таких вот домишек даже в центре полно было. А теперь их там совсем мало. И на окраинах, возле заводов, там тоже целые поселки новых домов. Съездите туда, посмотрите… Ну, давайте прощаться, Алеша. Мне ведь далеко добираться.
— Но мы с вами встретимся, да?
Алексей задержал ее маленькую сухую руку в своей ладони.
— У вас ведь есть мой адрес… Приходите, я вас познакомлю с мамой, угощу чаем…
Алексей хотел сдать свои чемоданы в камеру хранения. Но, увидев очередь, выстроившуюся у избушки, в которой помещалась камера хранения, передумал. Чемоданы легкие. Он шутя донесет их до гостиницы.
На ближней улице раздавались звонки трамвая, но Алексей решил идти пешком. Интересно ведь впервые пройти по улицам незнакомого города, в котором предстоит жить и работать.
Южносибирск оказался городом контрастов, как, впрочем, и все города, где новое растет рядом со старым, оттесняя его и утверждаясь все прочнее. Алексей шагал по улицам, где рядом с древними, вросшими в землю хибарками высились красивые дома-блоки, занимавшие целые кварталы. Он перепрыгивал через выбоины и канавы, шагал через глубокие лужи, чтобы минуту спустя очутиться на широком асфальтированном проспекте, усаженном тополями и прямом, как струна. Но стоило отойти десяток шагов в сторону, как он снова попадал в царство луж и безмятежных хрюшек. Неподалеку от здания телевизионного центра стояла водоразборная колонка — в домах этой части города, видно, еще не было водопровода. У строящегося широкоэкранного кинотеатра проходил тротуар из прогнивших досок.
Пятиэтажное здание гостиницы с огромными трехстворчатыми окнами и просторным подъездом, по обе стороны которого стояли "Победы" и ЗИМы, выглядело вполне современным. Алексей уже предвкушал удовольствие от горячей ванны. Но оказалось, что свободных мест в гостинице нет.
— А вы в какую организацию приехали? — поинтересовалась дежурный администратор, полная пожилая женщина с приветливым лицом. — В редакцию? Ну, они вас устроят, не беспокойтесь… Это недалеко. Идите до угла, где доска объявлений висит, там поверните налево, дойдите до следующего угла, потом снова налево. Увидите двухэтажное здание с колоннами. Вот там они и работают.
Пришлось идти в редакцию с чемоданами в руках. Миловидная девушка, с которой он столкнулся в дверях, с удивлением посмотрела на него.
— Вам куда?
— В редакцию.
— Материал привезли? Из какого района?
Алексей рассмеялся.
— Неужели вам материалы в чемоданах везут?.. Я на работу к вам приехал. Из Московского университета.
Девушка оказалась техническим секретарем редакции. Она пригласила Алексея пройти в общую комнату и обождать редактора.
— Только он, наверное, поздно придет. Дежурил вчера, — пояснила она.
Алексей поставил в угол свои чемоданы, а сам сел в кресло рядом со столом секретаря.
Редакция постепенно наполнялась народом. Алексей с интересом смотрел на каждого входящего, стараясь определить, какую работу тот выполняет в газете. Но так разве угадаешь! Сотрудников много: молодые и старые, мужчины и женщины, веселые и хмурые. Что делает, например, вот этот высокий, худой, с брезгливым выражением лица? То ли он корреспондент, то ли заведующий отделом, то ли фотокорреспондент… Хотя нет, фотокорреспондент, вероятно, вот тот, с аппаратом. Разодет как — стиляга! Эти баки! А держится просто. Веселый, живой.
В комнату вошел пожилой мужчина с мрачным лицом и густыми черными бровями, нависшими над глазами, словно кусты над пропастью. Несмотря на безоблачное утро, обещавшее жаркий солнечный день, на
