вырвал. Неужели это после драки с воробьем?
— Ничего подобного, — возразила ласточка. — Я расскажу тебе одну старинную историю, объясняющую, почему у ласточек такие хвосты. Было это в незапамятные времена, когда жили на земле страшные змеи, которые пили кровь у коров, коз, лошадей — у всех, кого встретят. Однажды главный змей послал комара узнать, у кого кровь вкуснее. Комар долго летал и производил опыты, пока не решил, что самая вкусная кровь у человека. Только он хотел сказать об этом змею, как подлетела ласточка и вырвала у него язык. Комар так и не смог ничего сказать, только запищал. А змей с досады погнался за ласточкой и схватил ее за хвост. Ласточка вырвалась, а серединка хвоста осталась в зубах змея. После этого случая все ласточки носят отметину страшных зубов.
— А мне мама говорила, что ласточку любит и человек, и Бог, — растроганно сказала Соня.
Прошло лето, ночи стали холодными. Соня уже не держала окно открытым. Однажды, выйдя из дома, она услышала щебетание ласточки, похожее на молитву. Такие слова Соня слышала однажды в церкви, когда мама водила ее на какой-то религиозный праздник: «Святый Боже, святый крепкий, святый бессмертный, помилуй нас…»
— Ластуся, ты что, молитву поешь?
— Да, я собираюсь в дорогу.
— Ты улетаешь?
— Да, Сонечка, далеко улетаю, туда, где зимой тепло.
— Ну почему? Ведь воробьи остаются дома и никуда не улетают.
— Мы ласточки, мы перелетные птицы. Если не улетим, зимой замерзнем и умрем от голода. Не скучай без меня, я вернусь ранней весной, ведь не зря меня называют ключницей, я из-за моря приношу золотые ключи, которыми замыкают зиму и отмыкают лето.
— И как тебе одной не страшно лететь?
— Я полечу не одна. Со всей округи прилетят ласточки, мы соберемся в большую стаю и отправимся в дальние страны.
— Счастливой тебе дороги, Ластуся! Я буду тебя ждать.
— До свидания, Соня. Я обязательно вернусь.
Вечером Соня вместе с папой сидела у камина. Дочка рассказала о прощании с ласточкой. Папа прижал ее головку к себе, поцеловал и ласково сказал.
— Ласточка ты моя.
— Я девочка, а не ласточка, папа.
— Доброго, отзывчивого человека иногда называют ласточка, — пояснил папа.
— Вообще-то я знаю, — заулыбалась Соня.
* * *
В канун января, когда приходят морозы и выпадает много снега, все радостно встречают Новый год и Рождество Христово, дарят друг другу подарки. Папин подарок был удивительным: поездка в теплые края, где от жаркого солнца море становится красным. Соня кое-как дождалась Нового года, так ей хотелось увидеть незнакомую землю и море, которое все зовут Красным.
И вот самолет приземлился. Здесь, как и у нас, стояла зима, а температура воздуха была совсем не зимней. У нас и летом не всегда такая благодать случается. В гостиницу ехали на автобусе, кругом пустыня и горы.
— Мама, а здесь живут люди? — спросила Соня.
— В пустыне не живут, — сказала мама. — А вот там живут, — она показала на зеленые оазисы. Вскоре они въехали в цветущий сад, бросили вещи и помчались к морю. Мама, подойдя к воде, от восторга воскликнула:
— Здравствуй, море! Какая чистейшая вода! Какой белоснежный песок! Только чур, Соня и Паша, без меня в воду не заходить!
— Это почему? — недовольно спросил Паша.
— Надо быть осторожным, здесь очень близко густые заросли кораллов, много живности…
— Для чего тогда на море ездить? — вздохнул Паша.
— Не спеши и не горячись, давай сначала осмотримся, — сказал папа, поднимая и усаживая Соню плечи.
А потом они увидели детский бассейн с игрушками на песке и в воде, площадку, где много лесенок и качелей, горки, домики, огромную игровую комнату и игрушки, игрушки, игрушки…
— Это для меня! — обрадовалась Соня.
Вот уже несколько дней жили они на чудесном море, Соня и ее семья. Однажды после ужина Соня вышла на улицу. Ей нравилась большая клумба с разными цветами. Белые и красные, желтые и коричневые, названий их Соня не знала, однако это не мешало ей любоваться красотой. Вдоволь насмотревшись и украдкой потрогав экзотические лепестки, она присела на скамейку, расправив платье на коленях, и вдруг услышала уже позабытый тоненький голос.
— Соня, здравствуй!
Она быстро огляделась вокруг и на другом конце скамейки увидела птичку. Соня сразу узнала свою летнюю знакомую, но не поверила своим глазам, даже потерла их и опять взглянула на птичку. Ничего не изменилось в облике ласточки, та же черно-синяя спинка, светло-бежевый животик, на лбу и горле светлые пятнышки. Не изменился и изящно вырезанный хвост, и длинные тонкие боковые перья.
— Ластуся, неужели это ты? Как же ты узнала, что я здесь?
— Я и сама удивилась, увидев тебя, думала, ошиблась, но разве тебя, Соня, можно с кем-то перепутать? Ну, а мы на Красное море каждую зиму прилетаем.
— Как же вы сюда долетаете, такие маленькие, и крылышки у вас маленькие. Мы сюда очень долго добирались, а ведь у самолета огромные крылья.
— Добираемся долго, и дорога длинная, а главное, опасная. Случаются и ненастье, и дожди, и холодные ветра, мы прячемся в горных пещерах и расселинах, ждем хорошей погоды. В прошлом году за неделю до нас улетела стая ласточек. В горах перед теплым морем встретил их снегопад и ветер, и они на лету оледенели. Покрылись льдом и погибли. Мы горько плакали, прощаясь с ними.
— Их нельзя было отогреть?
— Нет, Сонечка, оживить их уже ничто не смогло бы.
— Ластуся, обратно ты полетишь с нами на самолете, — сказала Соня.
— Это невозможно.
— Почему? Ведь ты можешь погибнуть в пути от холода и ветра.
— Все может случиться.
— Вот поэтому и полетели с нами.
— Спасибо, Соня, Только кто же тогда принесет вам на крыльях весну? Самолет?
Несколько дней ласточка и Соня встречались в саду и вели беседы, за это время девочка узнала много нового о своей подружке.
Узнала, что, если ночью приснится ласточка — жди хороших вестей, а ласточкино гнездо — счастье в доме. Узнала народные приметы-присказки: ласточка летает — тепло зазывает. И еще: люди добрые живут там, где ласточки снуют.
Узнала она, что ласточка много лет назад отличилась при распятии Христа — крала гвозди, которыми прибивали его руки и ноги на кресте, и пыталась снять с его головы терновый венец. Поэтому Христос сказал: «Касатушки, птички добрые, вы меня, Иисуса Христа, жалеете! А я, Иисус Христос, скажу вам такое слово, чтоб людям вас не трогать, не убивать, чтобы вам, касатушки,
