и отчаянно рыдала. Увидев Гарика и Ларису, она мигом рыдать перестала, подпрыгнула от радости и затараторила:
— Какое счастье! У меня такар застрял, не слушается ни рычагов, ни команд, уже пол-дня ни с места! Помогите!
— Наверное, из-за пыли, — пробормотал Гарик и подошёл ближе. В боках шагохода было слишком много технических отверстий, совершенно неподходящая машина для этой местности.
— И ты доверишь нам своего такара?
— Если вас привёл Пак, значит, вы — люди хорошие.
Лариса закатила глаза к небу, Гарик ей в ответ развёл руками. Этот самый Пак и целую банду бы привёл, если бы те в него стрелять не поспешили.
— Попробую покопаться, — проворчал Гарик и неторопливо обошёл вокруг машины, разглядывая.
— Если это машина, почему лапы кожистые и с когтями? — спросила Лариса.
— Это искусственное покрытие, для гибкости. А когти, чтобы за землю цепляться. Меня зовут Элиша!
Гарик нашёл крышку люка на боку шагохода, открыл, залез внутрь с головой, повозился там. А затем с силой стал дуть на машинные внутренности. Он дул, пока не запыхался, а тогда вытащил голову наружу — лицо побагровело от усилий — и сказал:
— Вот. Сделал, что мог. Элиша, попробуй завести машину.
А сам жадно оглядывал крепкую, смуглую девичью фигурку. Элишу и раздевать не надо, чтобы её прелести, как следует, разглядеть — куцые майка и шорты особо ничего не скрывали. А сиськи-то ладные какие!
— Сейчас попробую, — весело сказала девчонка. — Садитесь, поедем.
— На север, у меня там корабль. Я людей тут искала, мне люди нужны, хорошие, нормальные. Я одна на борту. А вам явно тоже люди нужны, вот и будем вместе.
Гарик и Лариса посмотрели друг на друга.
— Ну, хорошо, будем.
9.
Такар мерно бежал на север в ритме джиги.
Двигатель внутри туловища работал бесшумно, только массивные лапы глухо били в землю да поскрипывали металлические суставы.
Под мощными когтями лохматые кочки взрывались клубами пыли, во все стороны летели пучки жёсткой травы. У здешней травы неглубокие, непрочные корни.
Плотный жаркий ветер хлестал по лицам удушающей плетью. Солнце клонилось к закату, но всё ещё рьяно прожаривало пустошь.
Элиша, закутанная до глаз в плотную накидку, сидела впереди и держалась за рычаги, торчащие из загривка механо-химеры и похожие на шипы древнего ящера. Лариса держалась за девушку, Гарик держался одной рукой за боковой шип, а другой рукой — за Ларису.
Где-то позади, у самого горизонта, послышался рёв мотора, он быстро приближался. Элиша нервно оглянулась и отжала рычаги до упора. Такар плавно прибавил шагу и, наконец, понёсся курьерским аллюром. Пассажиров сильно затрясло — и от вибрации шагохода, и от ощущения того, что преследователи дышат в затылок.
На самом деле, погоня была ещё далеко, и форсаж такара хоть чуть-чуть, но превосходил форсаж потрёпанного джипа. Оставалось немного поднажать, и беглецы оторвались бы и спокойно ушли.
Но тут шагоход замедлил движение, внутри у него что-то заскрежетало, и механо-химера снова намертво встала посреди пустыни. Только благодаря плавному торможению беглецы не полетели кубарем наземь.
Преследователи выскочили из автомобиля, окружили шагоход со всадниками и разглядывали их, торжествующе скалясь. Последним вальяжно выбрался из джипа их вожак, тот, что командовал возле портальной лужи.
Здоровенный блондинистый бугай, мускулистый, голый по пояс и, судя по виду, явно не дурак подраться. Он смотрел, щурил наглые светлые глаза, ухмылялся и, не торопясь, подходил всё ближе. Его приспешники наставили на беглецов оружие и прицелились.
— Отставить ружья, мы не на охоте! — гаркнул вожак и обаятельно улыбнулся. — Нам нужны эти люди, поэтому мы не будем в них стрелять, если они не начнут первыми.
— А если они начнут первыми, стрелять будет поздно! — противным голосом вякнул другой качок, чуть пониже ростом и пожиже сложением.
— Не начнут, они ведь неглупые, — вожак не перестал улыбаться. — Не так ли? Мы — банда Ландо, а Ландо — это я. Нам нужны люди, мы первые вас нашли, поэтому вы идёте с нами.
Элиша напряглась всем телом, даже моргать перестала, и глаза у неё стали огромными.
— Не бойся, красотка, мы никого не грабим. Мы просто так называемся — бандой — для удобства, чтоб другим было понятней.
Ландо посмотрел на Гарика.
— Ты парень крепкий, будешь бойцом у меня в отряде, будешь помогать в рейдах, добывать ресурсы. А женщины… Каждому вожаку полагается гарем. Молоденькая девчонка, свеженькая, очень хорошо, она пойдёт ко мне в гарем. И ты, тётка, тоже пойдёшь в гарем. Раз дожила до таких лет, значит, многое умеешь. Сколько тебе? Сорок?
— Шестьдесят один, — спокойно сказала Лариса.
Гарик запоздало толкнул её локтем в бок. Понятно, о чём она заботилась — чтобы не вызвать у вожака мужской интерес. Но при этом забыла, что тут мир постапа, кого посчитают слишком старым и ненужным, могут и пришибить. Лучше бы она молчала про свой возраст.
Ландо тоже перестал моргать и уставился на Ларису.
— Врёшь! Слишком хорошо выглядишь для такого возраста! А если не врёшь, значит, эликсир жрёшь! Значит, вы трое из того же мира, что и Малин. И телепатией владеете, так что вы точно оттуда. Вот мне повезло, что воздушники не успели вас захапать!
Лариса молча посмотрела на Гарика. Что за Малин такой, которого всё время поминают? Тоже попаданец?
— Следуйте за нами и не вздумайте снова удирать, — скомандовал вожак.
— Сначала надо починить эту машину, — Гарик кивнул на такара. — Если бы она в очередной раз не сломалась не вовремя, фиг бы вы нас догнали.
— Чини. Я же говорю, мне везёт! — Ландо довольно захохотал и первым полез в джип.
10.
Джип неторопливо катился по пустыне, за ним, натужно скрипя, шагал такар. Мантикора-собака летела над ними, иногда погавкивая сверху.
— Не бойтесь, ни в какой гарем вы не пойдёте, — говорил Гарик. — Прибудем на место, я снова покопаюсь во внутренностях этого пылесоса, посмотрю получше, что там барахлит. Может, у банды и инструменты подходящие найдутся. Починю такара, и тогда мы уйдём.
При езде на небольшой скорости ветер не хлестал в лицо так, что трудно дышать. Однообразный пейзаж и мерное покачивание убаюкивали. Лариса не клевала носом только потому, что блондинистый вожак то и дело орал из кабины джипа, высунувшись в окно. Он таким образом показывал что-нибудь своим «гостям».
— А вон там мы раньше жили!
С обрыва внизу виднелась прямая, как стрела, дорога. По обеим сторонам от неё рядами выстроились трейлеры и автомобильные остовы
