маленьких кармашков. Лариса кивнула и нацепила пояс на бёдра.
Гарик экипировался похожим образом, только вместо отдельных предметов одежды выбрал сплошной комбинезон, а шлем — с забралом, но без очков.
— Кстати, это у тебя очки ночного видения, а не только солнечные. Жаль, что я таких же не нашёл. Не подумал, что они могут быть в женских шмотках заныканы, — негромкий смешок отразился от металлических стен.
— Не сваришься в комбинезоне на жаре-то?
— Нет. Я разбираюсь в военной форме, и эта мне нравится. Явно летний вариант, ткань лёгкая, прочная, «дышит». Странно только, что никакого оружия я не нашёл. Или не понял, что тут им является. И транспорта у нас нет, но я думаю, это — пока. А теперь — главное.
Гарик протянул Ларисе маленькую штучку, похожую на пайетку.
— Её надо приложить к виску, она сама приклеится. Это что-то типа телепатического передатчика, с его помощью мы будем понимать любых местных разумных, когда их встретим.
Женщина недоверчиво отодвинулась.
— Откуда ты знаешь, что это такое? И что оно сделает с нашими мозгами? Это пресловутая нейросеть, что ли?
— Да тут, на коробке с этими штучками — инструкция в картинках. Ребёнок разберётся! И это вовсе не нейросеть, та вживляется в голову, а не приляпывается снаружи!
Гарик даже засмеялся над такой женской подозрительностью.
— Ну ладно, кто не рискует, тот не ходит на банкеты…
Лариса приклеила к виску тонкую, телесного цвета штучку, которая слилась с кожей и стала незаметной.
Снизу, от подножия столовой горы, послышался шум.
7.
Двое землян осторожно подобрались к самому краю обрыва.
— А мы вовремя сюда залезли, — почти беззвучно прошептал Гарик.
Внизу стоял и ревел мотором обычный автомобиль, изрядно потрёпанный и похожий на «газик», а вокруг остатков лужи бегали и орали люди. Да, самые обычные люди, насколько можно было разглядеть. Орали они на своём языке, но в головах у землян тут же зазвучал перевод.
— Ничего! Всё впустую, только зря горючее жжём! Портал опять нам ничего не принёс, только воду!
— Хорошо, что воду! Благодаря этой воде тут хоть что-то растёт. Хоть колючки.
— Толку-то от этих колючек! Но должно же быть хоть что-то ещё! Или кто-то! Во, тут следы двоих людей! Ищите лучше, они не могли далеко уйти! Может, на сей раз нам принесло второго Малина, и его захапаем мы, а не воздушники!
— Следы на сухой земле теряются, но ведут вон туда, на восток!
— Всё ясно, садитесь живей, поехали!
— Хорошо, что мы не сразу пошли к столовой горе, а потоптались в разных направлениях, — прошептал Гарик.
— Да, не нравятся мне эти люди, рожи у них бандитские, даже под шлемами видно. Надеюсь, тут есть и другие.
Поехать на своём драндулете аборигены не успели.
Сверху послышалось резкое хлопанье крыльев, по пустыне звонко раскатился… собачий лай. На крышу авто с грохотом приземлилось крылатое существо.
— Мантикора! — восторженно просипел Гарик. — Настоящая!
— Мантикора, которая лает? Мантикоры — это же кошки! По-моему, просто крылатая собака.
— А ты на её хвост глянь. Как есть, скорпионий.
Летучая собака запрыгала на автомобиле, заскрежетала когтями по его крыше, разразилась требовательными воплями.
Люди повыскакивали наружу и схватились за оружие.
— Еда! — завопили они громче мантикоры. — Мясо!
И стали стрелять. Но то ли оружие было хреновое, то ли стрелки аховые. Мантикора взвилась обратно в небо и с негодующим лаем улетела.
— Эх, столько мяса упустили! И крышу скотина погнула!
— Ладно, поехали, наконец!
Обшарпанный драндулет с рёвом покатил к горизонту, фыркая клубами чёрного дыма.
Гарик долго провожал его глазами, а затем сказал:
— Вот теперь пора и нам.
— Только не туда, куда уехали эти! Ты хорошо разглядел их зверские рожи?
— Хорошо, не туда. А куда… Да вот хотя бы на юг. Тем более, что как раз сейчас там что-то проплыло в воздухе над горами, слишком плавно для живого существа, больше похоже на аппарат. Возможно, судно тех самых воздушников, о которых упоминали в банде.
Двое землян плотно набили подсумки подобием сухого печенья, которое хранилось в коробках, осторожно попробовали воду из канистр, наполнили ею фляги, покинули бункер, снова привалили обломок скалы ко входу.
И спустились вниз.
8.
Вокруг расстилалась пустыня, назвать её хотелось именно так. Хотя на самом деле это была, наверное, полупустыня или даже степь. Местами пейзаж немного украшали столовые горы, но живости ему не добавляли.
А главное, всюду была пыль. Она вздымалась клубами из-под ног при каждом шаге, оседала на одежде, висела в воздухе туманной дымкой, забивала нос и горло, мешая дышать.
Лариса кашляла и шагала всё медленней. К тому же она зашнуровала ботинки по-городскому, не туго. Они болтались и натирали потеющие ноги. Походка у женщины сделалась деревянной.
— Лара, ты бы сняла шарф-то с шеи да лучше замотала лицо. Не зря же кочевники в пустыне прикрывают тканью нос и рот.
Лариса покосилась на Гарика, тот размеренно шагал, как ни в чём не бывало. Она хотела было возразить, что под тканью вообще задохнётся, но подумала и послушалась
— Давай о чём-нибудь поговорим, просто так идти муторно, слишком тут тихо. А то нас кафар заест, пустынная тоска.
— О чём?
— Например. О нашем пребывании здесь. О его истинных причинах.
— Нах… нах… нах… — тут же отозвалась Лариса. — Это не я, это местное эхо.
И сама же засмеялась собственной шутке.
Боль в ногах утихла, или женщина к ней притерпелась. Потом, возможно, гольфы с ботинками отдирать придётся, но сейчас это было неважно. Под тканью действительно дышать стало легче.
Гарик на шутку обиделся, и разговор сам собой сошёл на нет.
— Гав-гав-гав-гав-гав! — внезапно раздалось над головами.
Гарик и Лариса аж подскочили от неожиданности и посмотрели вверх. Над ними кружила местная мантикора.
— Похоже, это та самая, что на джип плюхнулась, и, кажется, она что-то от нас хочет.
Крылатая собака носилась над головами людей, отлетала в сторону, снова приближалась, будто звала за собой.
— Возможно, кому-то нужна помощь.
Двое землян переглянулись и дружно повернули в другую сторону. Мантикора полетела впереди, время от времени оглядываясь.
Примерно через пару километров глазам людей открылось сухое речное русло. По берегам торчали тёмные, безлистые остовы мёртвых деревьев. Возле зловещей рощи застыл странный транспорт — механический шагоход со светящимися глазами на металлической морде. Он походил по очертаниям сразу на лошадь, собаку и ящера. Толстые, тусклые от пыли крылья робота-химеры торчали в стороны, словно у самолёта.
Вокруг механической химеры бегала белобрысая полуголая девчонка
