наличие шести ушей давало ему уникальный слух.
— Ты нам врешь! Хочешь обмануть! А ну, полезай к нам в желудок!
Не отпуская богатыря, Горыныч резко полетел на кота. Василий быстро достал указ Кощея и протянул его вперед.
— Смотри!
Змей остановился, увидев кору:
— Узнаю бумагу Кощея! Указ! А ну, отдай!
Вместе с корой Васька забежал в густой лес и спрятался.
— Сначала отпусти богатыря в безопасном месте, тогда отдам.
Горыныч выкинул Тихона на каменный выступ. Кот кинул змею указ Кощея.
Дочитав до конца Горыныч завыл, зарычал в три горла — рассердился он не на шутку.
— Ты обманул нас, это не приглашение! Кощей хочет отдать нас! Предательство!
Разъяренные головы змея выдохнули на путников мощный поток огня. Весь лес вокруг каменного выступа потемнел: деревья опалились, камни обуглились. Настолько Горыныч был в отчаянии от измены хозяина.
Благо богатырь и кот спрятались за булыжником, так что огонь не задел их. Наступила тишина. Василий выглянул из-под камня — врага не было. Змей Горыныч улетел на вершину горевать.
— Смерть была близка, — облегченно выдохнул Васька.
— Это точно, — тихо ответил богатырь.
Сам он вспомнил страх, который ощутил на высоте. К сердцу возвращалась знакомая трусость.
— Смотри, Тихон, похоже та пещера ведет во дворец Кощея.
Кот показал лапой на густые деревья, за которыми виднелась большая каменная дыра.
Внутри пещеры оказалось не так страшно, как выглядело снаружи. По периметру стен горели костры, от которых исходило приятное тепло. Огненный свет ярко освещал гору украшений из золота и серебра.
— Представляешь, Тихон, мы в сокровищнице самого змея Горыныча! — не верил своим глазам кот.
Богатырь тоже удивился — как же много золота бывает. Пригляделся вдаль, а там лежит знакомый сундучок. С резными ручками, украшенный разноцветными пейзажами и позолоченным орнаментом.
— Васька! Смотри! Тот самый сундук, через который я попал к вам! — Тихон поднял маленький ларец.
Кот осмотрел сундучок, потом взглянул на богатыря.
— Маловат будет… Может, не он?
— Точно он!
Тихон попытался влезть в сундук, но не получилось. И так пробовал, и сяк, и сесть пытался, и на голову надевал. Но богатырь не влезал, а ларец оставался таким же маленьким.
— Может, Кощей увеличит его? — задумался богатырь.
— Ага, попроси его. Лучше царицу Варвару спасем, а с твоим сундуком потом разберемся.
Делать было нечего, оставалось идти к Кощею — все-таки обещание надо выполнять. В глубине пещеры Тихон и Василий нашли железную дверь. Зашли в нее и оказались в башне, ведущей прямиком в замок Кощея Бессмертного.
Глава седьмая,
в которой случилось все самое страшное: Тихон перестал быть Тихоном, а Варвара оказалась не Варварой.
Путники поднялись по винтовой лестнице тихо, стараясь не привлекать внимание стражи, чьи голоса раздавались за стенами. К счастью, выход из пещерной башни вел прямиком в зал Кощея.
Перед Тихоном и Василием предстало удивительное зрелище. Вместо темного, сырого и жуткого помещения, они увидели зал, ярко освещенный свечами, украшенный зеркалами, клумбами и фонтанами. В центре стоял длинный стол с золотой скатертью, по периметру выстроились дубовые стулья.
— Это точно замок Кощея? — спросил Тихон.
— Да. Смотри, — кот указал в конец зала.
Вереница тощих клыкастых упырей разносила подносы с едой. Как заколдованные, они обошли стол, каждый остановился в метре друг от друга, словно по линейке. В одно время они поставили подносы на стол, а потом ушли такой же вереницей обратно.
— Там алтарь, — Тихон указал в другой угол зала. — Похоже, здесь будут венчать Кощея, а потом праздновать. Надо найти Варвару, пока не началась церемония.
— Согласен.
Путники тихонько передвигались за шторами высоких окон в другой конец зала. Но как только они дошли до темного угла, главные двери распахнулись. Богатырь и кот замерли.
В зал вошел Кощей Бессмертный. Выглядел он таким же костлявым, как его прислуга. Глаза впалые, на голове лысина, спина сутулая. Но, несмотря на свой тысячелетний возраст, старик передвигался быстро. Он почти добежал до стола в центре зала и сел во главе.
— Приглашенные гости будут не скоро, — говорил сам себе Кощей, — а я хочу свадьбу прямо сейчас. Я что, обязан всех ждать? Начнем без них. Какое мне дело до этой нечисти…
Следом за Кощеем в зал вошли две барышни. Стройная молодая девушка с широкой золотистой косой, румянцем на щеках и ярко-голубыми глазами. И скрюченная старуха с длинным горбатым носом.
Будто это царица Варвара и баба Яга, но что-то в их виде было странным. Кот Василий пока не понял, что именно.
Царица улыбалась, осматривая стол сверкающим взглядом. Передвигалась она живо и весело. Легкое шелковистое голубое платье развивалось в стороны от каждого движения. Девушка села рядом с Кощеем.
Яга молча ушла в другой конец стола. Ее движения казались неестественными, глаза смотрели в пустоту. Но лицо имело очертания подозрительно знакомые коту Василию.
— Удивляюсь тебе, Варварушка, — сказал Кощей, — сама Яга прислуживает тебе.
— Да, мы сдружились. Правда, бабка? — спросила Варвара, а Яга только кивнула в ответ.
— Молодец, врагов надо держать близко. Умная какая! Зачем тебе царь Андрей нужен? Давай-ка жить со мной.
— Ой, так быстро? Ну, конечно, я согласна! Мне это Тридевятое царство так надоело, я и царя Андрея больше не люблю. Тебя вот полюбила!
Тихон с Василием переглянулись.
— Ах, хорошую жену ты привела, Яга! Беру! Не раздумывая! — Кощей обратился к старухе на другом конце стола. Его довольная беззубая улыбка тянулась до ушей.
Старуха ничего не ответила.
— Какая-то она молчаливая нынче, — задумался Кощей. — Раньше не заткнешь было, а сейчас…
— Неважно, Кощеюшка, — ласково сказала Варвара, — зато можешь разговаривать со мной — вот что важно.
— Верно-верно, умная невеста Варварушка.
— А погляди какие кисточки там на шторах. Это я велела повесить.
Как только Кощей отвернулся посмотреть на кисточки, Варвара достала яблоко из рукава и откусила, а потом спрятала в рукаве.
И так потом повторялось каждый раз, когда Кощей отворачивался. Царица похихикает, поулыбается, и снова укажет на что-то, чтобы отвлечь старика, и опять — хрусть — куснет яблоко.
Баба Яга тем временем делала все, что велела молодая Варвара: то мясо Кощею принесет, то морс. Старик только рад был, что девица-красавица еще и властью обладает. Да не простыми людьми повелевает, а самой Ягой.
— Чего царица постоянно яблоки жует? — спросил шепотом Тихон.
— Не знаю…
Тихон вспомнил про яблоки у себя за пазухой, и тоже есть захотелось. Как назло, в зале запахло жареными свиными ребрышками. Да так, что у богатыря запротестовал желудок. Громким бурлением он давал понять, что опустошен после
