в реках, ручьях и прудах становится кристально чистой – такой чистой, что гномы могли разглядеть каждый камешек и листочек на дне ручья, а колышущиеся в воде водоросли с их тонкими зелёными листьями казались гномам сказочными лесами подводного царства.
* * *
Благодаря попутному ветру гномы благополучно пересекли озеро. Они невольно вздрогнули, когда по правому борту показался Тополиный остров, окутанный туманом, пустынный и дикий. Если бы не «Джини Динс», они, возможно, так никогда и не выбрались бы оттуда. Миновав озеро и войдя в русло ручья, гномы поплыли дальше. Они едва узнавали окрестности, потому что деревья и кусты по берегам ручья сбросили почти всю листву.
В Вороньем лесу гномы бросили якорь и нанесли визит Белке. Они не могли проплыть мимо, не повидав доброго друга. Белка была безумно рада их возвращению, и они долго рассказывали друг другу обо всём, что произошло за время их разлуки, сидя в тепле и уюте в Доме на вершине.
Следы от костра напомнили гномам о той славной праздничной ночи в Вороньем лесу, когда Белая сова рассказывала страшные истории о привидениях; что до виселицы, то обитатели леса сломали её, а кроты и жуки-могильщики предали останки несчастных жертв земле. С тех пор, как гномы покинули Вороний лес, великаны ни разу здесь не появлялись, и все обитатели леса жили в мире и согласии.
Так как Белка всё ещё не обзавелась семьёй, гномы уговорили её отправиться вместе с ними в Дубовую заводь. Думаю, она с некоторым сожалением покидала Дом на вершине, но гномы в ярких красках расписали ей все прелести жизни в Дубовой заводи, и она не устояла. А увидев «Джини Динс», Белка пришла в такой восторг, что долго не могла вымолвить ни слова.
Накануне их отправления в Вороньем лесу начался снегопад. Все деревья выглядели теперь как на рождественской открытке, а гномов можно было принять за маленьких снеговиков. Сотни дроздов-рябинников и дроздов-белобровиков оторвались от своей трапезы и, позабыв об алых плодах боярышника, наблюдали за «Джини Динс», проплывавшей мимо. Небо окрасилось в густой коричневато-серый цвет, предвещая затяжные снегопады, но гномов это уже не пугало.
«Джини Динс» легко прошла каскад водопадов, потому что по сравнению с летом воды в ручье прибыло; хотя корабль немного и поболтало в стремнинах и водоворотах (в такие моменты он не выглядел столь же величественным, как в спокойных водах), вскоре течение, увлекавшее судно к Дубовой заводи, вновь стало плавным и размеренным.
Гномы просто сияли от счастья. С огромной радостью разглядывали они знакомые места, а вскоре стали встречать и старых друзей. Некоторые из них – например, ежи, сони и папоротниковые медведи – уже залегли в спячку до весны, но зимородки, камышницы, попрыгýши, водяные крысы, кроты, Цвирк и Синепуговка с восторгом приветствовали гномов, когда те проплывали мимо. Можете себе представить, с каким восхищением звери и птицы смотрели на «Джини Динс». Они надолго запомнят это триумфальное возвращение гномов, и теперь обитателям ручья будет о чём поговорить долгими зимними вечерами. Вьюнок, Тысячелист, Меум и Белка изо всех сил махали им с палубы корабля; шёл снег, звери бежали вдоль берега, пытаясь поспеть за кораблём. Ничего подобного здесь ещё никогда не случалось!
В кают-компании, в одном из шкафчиков, Тысячелист нашёл маленький британский флаг, и гномы подняли его на носу корабля. Они нисколько не беспокоились о том, что их могут заметить, будь это хоть мальчишки-сорванцы с мельницы, хоть ворчливый старый Полковник из Яффы!
Снег по-прежнему падал большими пушистыми хлопьями, когда гномы проплывали мимо Мшистой мельницы; с неподвижных лопастей гигантского водяного колеса свисали сосульки метровой длины. Мельничный пруд тоже частично замёрз, но главная обходная протока ещё не затянулась льдом – какая удача! Когда стало смеркаться, гномы миновали луга Счастливчикса. В окне фермерского дома горел уютный огонёк – фермер Счастливчикс как раз уселся за обеденный стол, чтобы отведать огромный кусок ветчины, который он коптил собственноручно. Наконец, гномы подошли к Перекату перед Дубовой заводью.
После долгого отсутствия эти места, укрытые снегом, безмолвные и пустые, сперва показались гномам странными и чужими. Когда гномы покидали их, направляясь в верховья ручья, всё было облачено в летнее убранство, а теперь деревья были чёрными и голыми, а на стеблях тростника, растущего по берегам ручья, не было ни единого зелёного листочка.
– Если бы мы нашли Морошика, – сказал Вьюнок Белке с грустью в голосе, жадно вглядываясь в каждую знакомую черту родного края, – тогда наше путешествие было бы просто идеальным. Но всё же мы нашли этот чудесный корабль. Меум быстро починит мотор, он у нас мастер на все руки. Возможно, однажды мы вновь отправимся вверх по Причуди, кто знает…
«Джини Динс» шла вперёд, взламывая и разбивая тонкий лёд, местами попадавшийся на пути. Гномы миновали очередную излучину, и вот перед ними предстали их дуб и Дубовая заводь. Какое волнующее мгновение! Какой живописный вид! Над чернильно-чёрным ручьём нависали покрытые снегом могучие ветви, и каждый кустик, выглядывавший из-под снежного покрывала, был скован морозом и заиндевел. Милый старый дуб дожидался их, словно верный друг, а с обоих берегов доносились восторженные голоса зверей и птиц.
И тут Вьюнок вскрикнул и вцепился в штурвал «Джини Динс».
– Тысячелист! Меум! Белка! Кто-то зажёг огонь у нас дома!
– Кто же мог забраться в наш дом? – воскликнул Меум.
– Может быть, кто-то из живущих у ручья зверей, услышав о нашем возвращении, развёл огонь, чтобы устроить нам тёплый приём? – неуверенно предположил Тысячелист.
– Зверям и птицам нечего делать в нашем доме, – возразил Вьюнок, разволновавшись, – а уж развести огонь они не смогут и подавно!
Корабль медленно подходил всё ближе и ближе, увлекаемый течением Причуди, пока они не поравнялись с дубовыми корнями.
– Бросим якорь, – произнёс Вьюнок.
Якорь с шумом упал в ледяную воду. «Джини Динс» развернулась, и Тысячелист опустил трап. Следующее мгновение стало для гномов самым волнующим моментом с того дня, когда они отправились в путешествие.
Дверь распахнулась, и на пороге, радостно размахивая руками, показался Морошик, милый старый Морошик, улыбающийся во весь рот. Он ничуть не изменился (может быть, самую чуточку похудел) с тех пор, как покинул Дубовую заводь два года назад!
* * *
Дверь в жилище гномов под корнями старого дуба была плотно затворена, а внутри, в пещере, горел весёлый костерок. Никогда ещё не случалось здесь такого бурного празднества. Снаружи мела метель, но Причудь, как всегда, немного задержавшись у Дубовой заводи, спешила вперёд, невзирая на обледеневшие берега. «Джини Динс», надёжно пришвартованная к
