19 февраля 1861 года, в день восшествия на престол, государственный секретарь Бутков доставил в Зимний дворец Положение об освобождении крестьян и манифест об этом, написанный московским митрополитом Филаретом. После горячей молитвы государь подписал оба документа, и 23 миллиона людей получили давно желанную свободу.
Совершив величайший в русской истории государственный акт, император почувствовал великую радость. «Сегодня – лучший день в моей жизни!» – сказал он, целуя свою младшую дочь, великую княжну Марию Александровну.
5 марта состоялось обнародование манифеста. Всеобщее ликование было безгранично, и когда государь показался на улицах столицы, народ приветствовал его долго не смолкавшими кликами. По всей империи манифест был встречен как величайшее благо, о котором народ мечтал много лет. Слушая слова его: «Осени себя крестным знамением, православный народ, и призови с Нами Божие благословение на твой свободный труд, залог твоего домашнего благополучия и блага общественного», толпы крестьян в сельских церквах плакали от умиления и радости.
Вскоре по обнародовании акта 19 февраля император стал объезжать Россию, и всюду благодарный народ встречал царя-освободителя с проявлениями безграничного восторга.
Вместе с личной свободой крестьяне получили землю на выкуп, с рассрочкой платежа на 49 лет, и права гражданские: свободно избирать местожительство, вести торговлю, открывать фабрики и заводы, заниматься ремеслами.
Император Александр II Николаевич. Неизвестный художник
За этой главной и основной реформой последовали общие реформы во всех областях государственной и общественной жизни. В 1864 году был введен новый суд, «скорый, правый, милостивый и равный для всех». В том же году были дарованы земские учреждения для ведения местных дел выборными представителями от населения. В 1870 году города получили самоуправление. Религиозные преследования старообрядцев, суровые в предшествовавшее царствование, были прекращены. Для народного просвещения было открыто много средних учебных заведений и три университета. Вся Россия покрылась народными школами для детей и воскресными школами для взрослых рабочих. Было учреждено много специальных учебных заведений, мужских и женских, епархиальных училищ для дочерей духовных лиц, курсов для фельдшериц. Появились библиотеки, читальни, музеи. Число газет и журналов с 20 в начале царствования возросло до 700.
Для облегчения хозяйственной жизни народа прежде всего были уничтожены откупа, отменен налог на соль, основан Государственный банк, разрешено учреждать частные банки, ссудо-сберегательные товарищества в деревнях, земельные банки для залога домов и имений. Вместе с этим стала быстро развиваться промышленность: появились фабрики, заводы, торговые предприятия и новые железные дороги, которых в конце царствования Александра II было построено уже более 22 тысяч верст. Словом, вся жизнь огромной страны изменилась после уничтожения рабства большей части ее населения, получившего гражданские права и возможность свободно трудиться для себя и своих семей.
Правление царя-освободителя ознаменовалось значительным расширением владений русского государства, главным образом на юге и востоке. В 1859 году столица предводителя кавказских горцев Шамиля, аул Веден, была взята. Вместе с самыми преданными приверженцами Шамиль укрылся на неприступных скалах Гуниба, где считал себя в безопасности. Но в августе 1859 года князь Барятинский штурмом взял и Гуниб. Шамиль сдался и, по повелению государя, был переправлен в Россию и поселен в Калуге. Весь восточный Кавказ перешел в русское владение, а вскоре покорился и западный Кавказ.
Несмотря на самое благожелательное отношение царя-освободителя ко всем подданным империи, без различия национальности и вероисповедания, на западной окраине государства, в Царстве Польском, в 1863 году поднялось восстание против русского управления краем.
Брожение среди поляков началось еще в 1861 году. Император Александр II, для успокоения Польши, вначале принял мягкие меры и подготовил ряд коренных реформ в управлении польскими провинциями. Несмотря на эти меры, направленные ко благу края, в 1863 году в Польше вспыхнул открытый вооруженный мятеж, который скоро захватил юго-западные и северо-западные губернии. Для подавления его пришлось двинуть войска. В русско-польские отношения вмешались европейские державы – Англия, Франция и Австрия, правительства которых, под влиянием агитации поляков-эмигрантов, потребовали от России дарования Царству Польскому полного самоуправления. Русское общество и правительство были возмущены вмешательством иностранцев во внутренние дела России, и, по повелению государя, канцлер князь Горчаков дал достойный отпор посягательству на решение внутренних вопросов России. В юго-западной области был назначен генерал-губернатор М. Н. Муравьев, который энергичными мерами скоро подавил восстание, а в самом Царстве Польском мятеж так же быстро был усмирен наместником и главнокомандующим войсками Ф. Ф. Бергом. Польша потеряла все прежние льготы. Крестьяне, не примкнувшие к восстанию польского дворянства, 19 февраля 1864 года были наделены землей и получили самоуправление с выборными волостными старшинами.
Император Александр II Николаевич. Художник К. Е. Маковский
Расширение владений России в царствование Александра II особенно значительно было на восток. После неудачного сопротивления русским войскам мелкие ханства на торговом пути из России в Китай – Кокандское, Хивинское и Бухарское – должны были уступить Ташкент, Туркестан и Самарканд. На Дальнем Востоке Россия приобрела правый берег Амура, а затем и весь Уссурийский край, уступленный Китаем.
Одной из главных забот Александра II было сохранение мира России с европейскими державами. И действительно, в течение 20 лет мирные отношения с ними поддерживались несмотря на осложнения в международной политике. Но в конце царствования страдания единокровных славянских народностей на Балканском полуострове вынудили Россию вступиться за угнетаемые турками племена и поддержать их в борьбе за жизнь и свободу.
В 1875 году в славянских землях, Боснии и Герцеговине, началось восстание против Турции, которая, подавляя восстание, стала применять крайне жестокие меры. Император Александр II потребовал прекращения резни христиан. В балканские дела вмешались и другие европейские державы, выработавшие проект реформ для христианского населения Оттоманской империи. Турция отказалась ввести эти реформы и двинула войска для захвата Белграда, столицы независимого славянского государства Сербии, помогавшей восставшим братьям. Россия не могла допустить разгрома Сербии, и 12 апреля 1877 года император подписал манифест о войне с Турцией.
Главнокомандующими действующей армией были назначены братья государя, великие князья Николай Николаевич Старший и Михаил Николаевич, а одним из отрядов на Дунае командовал цесаревич Александр, впоследствии император Александр III. В самое тяжелое время войны Александр II сам приехал к армии и самоотверженно стал делить с войсками все трудности похода, утешая раненых и награждая отличившихся в боях. Император провел на театре военных действий 9 месяцев.
