Воспитание Александра Николаевича было поручено В. А. Жуковскому и выдающемуся педагогу того времени Карлу Карловичу Мердеру. Когда ребенок подрос, законоведение ему стал преподавать граф М. М. Сперанский, а для изучения военного дела Николай Павлович поместил сына в кадетский корпус.
Все воспитатели стремились развить в цесаревиче благородные порывы, любовь к людям, сострадание и отзывчивость. Мердер, например, во время прогулок часто заходил с великим князем в бедные дома жителей на окраинах столицы, и всегда юноша, при виде горя и лишений, старался оказать посильную помощь и облегчить нужду.
Чтобы ознакомить сына с населением и жизнью того государства, которым ему предстояло управлять, император Николай Павлович отправил наследника в продолжительное путешествие по разным местностям России. Во время его цесаревич мог непосредственно наблюдать, как тяжело отражается на всей русской жизни крепостное право. Посетив Сибирь и увидев там томящихся в ссылке декабристов, Александр Николаевич обратился к императору с письмом, прося смягчить наказания ссыльных. Николай Павлович внял горячей просьбе сына, и сроки наказаний декабристам были сокращены.
По возвращении из путешествия по России цесаревич поехал за границу, где встретил свою будущую супругу, принцессу Марию, дочь великого герцога Гессен-Дармштадтского. 16 апреля 1841 года вступил с нею в брак.
Достигнув совершеннолетия, Александр Николаевич стал принимать деятельное участие в государственном управлении. Во время отлучек императора он вел все дела, требовавшие для своего решения участия верховной власти. Часто посещая заседания Государственного совета, Сената и Синода, будущий монарх мог хорошо ознакомиться с ходом государственной жизни и узнать потребности страны и населения.
Вступив на престол 19 февраля 1855 года, Александр II продолжал крымскую войну и вместе с двумя братьями сам отправился в Крым, чтобы благодарить участников защиты Севастополя за их геройство и самоотвержение и своим присутствием влить в них новые силы.
Видя, что России для внутреннего преуспевания нужен прежде всего мир, император после первой же победы русского оружия (взятия крепости Карс) решил начать с неприятелем мирные переговоры и в день Благовещения в 1856 году объявил народу давно желанную весть о прекращении кровопролитной войны.
Коленопреклоненная молитва во время коронования императора Александра II Николаевича в Успенском соборе Московского Кремля 26 августа 1856 года. Художник В. Ф. Тимм
26 августа того же 1856 года в Москве состоялось коронование Александра II, ознаменованное многими великими милостями: прощением недоимок, смягчением наказаний.
В первые же годы царствования важнейшей заботой государя, «святым делом», по собственному его выражению, стало решение вопроса о крепостном праве, несправедливость которого всеми сознавалась уже давно. Начиная с Екатерины русские государи стремились к уничтожению крепостного права и рядом смягчающих законов подготовили его падение, осуществленное окончательно императором Александром П. После неудачной для России крымской войны необходимость освобождения от рабства десятков миллионов населения страны почувствовалась особенно сильно. Русская литература в живых и ярких образах давала картины народного угнетения, вызываемого крепостной зависимостью крестьян. Лучше всего это было сделано в произведении И. С. Тургенева «Записки охотника», которое в каждом читателе пробуждало глубокое чувство стыда за рабское состояние народа, с такой любовью описанного великим автором. Сам император Александр II был под обаянием «Записок охотника». Однажды он прямо сказал: «С тех пор как я прочитал их, меня ни на минуту не оставляла мысль о необходимости освобождения крестьян от крепостной зависимости».
Вскоре после коронации император в своей речи к дворянам указал, что крепостное право не может быть долее терпимо.
Для проведения в жизнь такой великой реформы, коренным образом меняющей положение большей части населения государства, нужна была, конечно, огромная подготовительная работа. Государь без труда нашел себе способных и глубоко преданных делу сотрудников, принявших на себя всю тяжесть такой работы. Первое место среди них занял Яков Иванович Ростовцев, ставший правой рукой Александра II в крестьянском деле. Но ему не суждено было дожить до дня осуществления его заветной мечты – 19 февраля 1861 года. Умирая, он обратился к императору, присутствовавшему при его кончине, с последними словами: «Государь, не бойтесь!»
Из других ценных по своей работе сотрудников Александра II в деле освобождения крестьян должно назвать: великого князя Константина Николаевича, великую княгиню Елену Павловну, которая первая отпустила своих крестьян на волю, Николая Алексеевича Милютина, охранявшего интересы крестьян при выработке Положения 19 февраля, князя Владимира Александровича Черкасского и Юрия Федоровича Самарина.
Но больше всего трудился сам государь. Из высших сановников империи он учредил особый секретный комитет, на который была возложена разработка всех оснований для отмены крепостного права. В 1858 году этот секретный комитет был преобразован в Главный комитет по крестьянскому делу.
На призыв государя к дворянству заняться улучшением положения крестьян первыми откликнулись дворяне западных губерний, которые через генерал-губернатора Назимова представили всеподданнейший адрес с выражением готовности отпустить крестьян на волю, но без наделения их землей. На этот адрес император ответил рескриптом от 30 ноября 1857 года, положившим основание для всей дальнейшей реформы. В нем предлагалось открыть в западных губерниях комитеты для разработки вопроса об освобождении крепостных и указывалось, что крестьяне должны быть освобождены обязательно с землей, за которую помещики получали справедливое вознаграждение.
Император Александр II Николаевич. Художник Е. И. Ботман
Рескрипт был разослан во все губернии, и скоро из многих мест стали поступать предложения дать крестьянам волю и проекты освобождения. Все эти материалы передавались в Главный комитет для рассмотрения и выработки общих положений реформы.
В октябре 1860 года проект освобождения крестьян был уже готов и поступил в Государственный совет, заседание которого сам император открыл речью. «Я вправе требовать, – сказал государь членам Совета, – от вас одного, чтобы вы, отложив все личные интересы, действовали как государственные сановники, облеченные моим доверием. Я надеюсь, что Бог нас не оставит и благословит кончить это дело для будущего благоденствия любезного нашего отечества».
В Совете возникли разногласия, но государь принял сторону меньшинства членов, мнение которых совпадало с его предсказаниями, и этим положил конец разногласиям. Вопрос был решен бесповоротно.
