тепла.
Ариан и Юри в ужасе переглянулись. С каждой секундой безумие этого человека становилось всё очевиднее. Юри молча дал другу понять, что они должны что-то предпринять. Ариан, кивнув, пожал плечами: да, нужно что-то делать – но что?
Ван Торг, всё больше упиваясь звучанием собственного голоса, воодушевлённо наклонился вперёд:
– О да, все будут мне завидовать и добиваться моего расположения. Они будут почитать меня и превозносить над всеми остальными. И всем этим я обязан только тебе, дитя моё.
Джес упёрлась взглядом в дорогу. Несколько прядей упало ей на лицо. Нахмурившись и поджав губы, она стиснула руль в выпрямленных руках. Голос её вибрировал от еле сдерживаемого гнева:
– У вас это не пройдёт, ван Торг. Кто-нибудь заметит, что вы похищаете из Аркена магов, и остановит вас.
Ван Торг расхохотался во всё горло и нервно забарабанил револьвером по панели управления:
– До тебя что, ещё не дошло? Я здесь уже несколько недель, и никто меня не обнаружил. Напротив, сейчас мне всё даётся легче и легче, – довольный собой, он, глядя в зеркало дальнего вида, разгладил чёрный галстук и поправил причёску. При этом взгляд его упал на Ариана, уже понявшего, что все происшествия в Аркене связаны между собой гигантской липкой паутиной, о нити которой они сегодня так часто спотыкались.
– Исчезнувшие гули. Это ваших рук дело!
Ван Торг кивнул:
– Разумеется. Твари в этом, как вы его называете, нижнем городе? Они не особо прибыльный ресурс. Но очень доступный. Существа там, внизу, совсем отчаялись. Пробудить в них потребности было несложно. Латит легко поддалась на убеждения самостоятельно отправиться на охоту. А охота требует жертв. Но она заметила, что во время охоты пропало слишком много её охотников, и принялась разнюхивать. Мне пришлось её немного отвлечь. – Он заговорщицки взглянул на Джес, явно наслаждаясь тем, что может продемонстрировать своё превосходство.
Джес задохнулась от возмущения:
– Круги силы, сдерживающие обречённых, – вы разрушили их. Вот как они попали в лежащие выше туннели. Вы, монстры, подвергли опасности жизни всех обитателей нижнего города.
Он хихикнул, как школьник, которому удалась какая-то необычная проделка:
– Да брось ты, их и так слишком много. Разве вы не для того заперли их всех в нижнем городе, чтобы лучше контролировать?
Ван Торг велел ей ехать по Платановой аллее, той же ухабистой улице, по которой Ариан утром на автобусе въехал в город.
– Неправда! – бросилась защищаться Джес. – Их разместили в нижнем городе, чтобы уберечь от солнца и от самих себя.
Но ван Торг без всякого интереса смотрел в окно.
– Можешь не убеждать меня в пользе хорошей лжи. Это, так сказать, основная компетенция нашей фирмы.
Джес замолчала. Ариан видел, как у неё играют желваки. Когда знак въезда в населённый пункт остался позади, она прибавила скорости. Машина громыхнула на колдобине. Ариана вжало в сиденье, и что-то сзади ударило в спину. Мимо них пролетали придорожные столбы. Где-то рядом находился разорённый лагерь защитников природы.
– Оборотни! – Ариан схватился за голову. И как он раньше этого не понял?! Это же так очевидно. – Вы сделали так, чтобы между ними и гулями вспыхнул конфликт.
Юри, взяв Ариана за руку, крепко сжал её. Тёмные глаза тролля опасно полыхнули красным.
– Поэтому он и волка убил, – констатировал Юри.
– Что ж, – беспечно ответил ван Торг, – признаю, виноват. Вообще-то я хотел воспользоваться следующей ночной охотой, чтобы выгодно приобрести новые ресурсы, – и тут вдруг выскочила эта бестия. Прежде мне всегда удавалось избегать встреч с ними, но эта скотина застигла меня врасплох. Поверьте, я бы лучше передал его во владение фирмы, но для этого он был слишком большим. Но это всё равно окупилось. Именно мёртвый волк придал конфликту особую пикантность. Когда сегодня вечером я навёл гулей на мысль заманить обречённых в лес мясом, они тут же согласились. – Он небрежно положил руку с нацеленным на Джес пистолетом на спинку сиденья. – Интуиция подсказывает мне, что война между гулями и волками продлится ещё долго и будет исключительно выгодна для фирмы.
Опустошённый лагерь, Арвид, которого гнали по лесу свои же люди, Латит с обожжённым лицом, Тониус, который никогда уже не будет смеяться у костра, – и всё лишь для того, чтобы утолить алчность этого монстра.
– Но если всё так прекрасно сработало, зачем вам понадобилось ещё и тётю мою похищать? – Ариан впился ногтями в гладкую кожу обивки. Этот монстр, виновный во всех страданиях и несчастьях, которые они сегодня видели, сидит прямо перед ним, а он ничего не может поделать!
– Ну, твоя тётя, сынок, это нечто особенное. Мы заметили это уже в то время, когда пытались заполучить вот эту ведьму, – он с издёвкой показал на Джес. – Как правило, нам приходится экономить на ресурсах. Вы же видели у миляги Хладно-Каменецки и его жены, как обычно бывает. Выгоревшие ресурсы бесполезны. Добывать замену сложно и дорого. Но у твоей тёти достаточно энергии, чтобы утолять голод фирмы целую вечность. Наши прежние ресурсы были скорее батарейками, а твоя тётя для нас как целая сеть электропитания. – Расхохотавшись от такого сравнения, он в восторге поднял руки, словно собрался аплодировать самому себе.
Ариан услышал рядом с собой тихий щелчок. Смех ван Торга моментально смолк, и он с подозрением повернулся к ним. Револьвер качнулся вдоль заднего сиденья в поисках цели. Но Юри оказался проворней: отстегнув ремень безопасности, он обхватил обеими руками руку ван Торга и выкрутил её к потолку. Раздался громкий треск, а потом оглушительный хлопок, визг шин, крики, ещё хлопок. Мир опрокинулся. Мимо полетели свет и тени. Громкий удар. Боль. Темнота.
Пожиратели
Его окутывал уютный полумрак, какое-то сумеречное состояние между сном и бодрствованием. Здесь он был в безопасности. Все тревоги ушли куда-то далеко. Уставшему Ариану хотелось остаться, расслабиться. Если бы только не этот шум, постоянно повторяющийся звук, который становился всё более громким и раздражающим. Сквозь оцепенение пробивалось «пиип-пиип-пиип». Приятная тьма постепенно отступала.
Перед глазами Ариана плясали размытые огоньки. По лбу пробежало что-то тёплое. Нервирующий писк высверливал мозг. Пусть перестанет, чёрт побери! Он прищурился. Огоньки превратились в танцующие на приборной панели цветные аварийные сигналы. Ах да, он в машине, вспомнилось ему. Должно быть, они попали в аварию. Он на ощупь поискал замок ремня безопасности и, найдя, отстегнул его. Раздался щелчок, и Ариан повалившись вбок, очутился на чём-то мягком.
В голове пульсировала острая боль. Он потёр лоб
