— И вы решили возродить популярность ведьм у народа, сделав одну из них королевой? — прозрела я.
— Это будет лучшим примером для остальных, — серьезно кивнул Макс. — Я уверен, в королевстве есть и другие ведьмы, помимо вас, но они молчат о себе. Заставить их перестать скрываться сможет только какой-то сильный символ, дающий им надежду и уверенность в завтрашнем дне.
— Например, королева-ведьма, — упавшим голосом закончила я.
Значит, Макс помогает мне не по доброте душевной? В очередной раз он играет на стороне рационализма и практичности. Чертов, политикан!
«Хочешь я его укушу?»
В этот момент Саймон добрался до стола и одним прыжком оказался на стопке бумаг. Макс, покосившись на хамелеона, приподнял бровь и понимающе уточнил:
— Ваш фамильяр?
— Его зовут Саймон, — рассеянно заметила я и, тряхнув головой, подалась вперед: — Как давно вы знаете, что я ведьма?
Саймон, словно красуясь, принялся менять цвета. Скалиться при этом он не забывал.
Макс наблюдал за проделками хамелеона с любопытством и едва заметным одобрением.
— Я не сразу об этом догадался, — проговорил Макс. — Но затем, когда смущающих меня фактов стало слишком много, пришлось пораскинуть мозгами. В итоге я даже рад, что все так обернулся. Я давно искал ведьму.
Я пожевала губами, обдумывая его слова. Пожалуй, было наивно полагать, что мне удастся обвести вокруг пальца сильнейшего мага королевства.
«Ты хотя бы попыталась», — сочувственно заметил Саймон.
Я сглотнула. И то правда.
— Что ж, — сказала я, приступая ко второй части разговора. — Есть еще кое-что, о чем вам следует знать.
Макс приподнял подбородок, безмолвно ожидая пояснений. В его глазах промелькнула настороженность, смешанная с надеждой.
Интересно, чего он от меня ждет? Каких слов? Вряд ли тех, что сорвутся сейчас с моих губ.
— Меня зовут Ника, — глухо проговорила я и расправила плечи. — И я поменялась душами с Вероникой, чтобы помочь ей выиграть отбор.
Тишина буквально обрушилась на кабинет, будто кто-то резко выключил звук у фильма. Если бы не жужжанье мухи, бьющейся о стекло, я бы подумала, что вовсе оглохла.
Макс, не шелохнувшись, молча взирал на меня. Его мимика и без того всегда была скупа, а сейчас лицо настолько заледенело, что я даже перепугалась.
— Максвелл? — осторожно позвала я. — Вас же не разбил паралич, правда?
Макс моргнул, а затем совершенно мальчишеским движением взлохматил волосы на затылке и с какой-то обреченностью снова откинулся на спинку стула.
— Естественно, нет. Я просто пытаюсь справиться с изумлением.
Я не удержалась от подколки.
— Судя по реакции, вы редко сталкивались с вещами, способными вас удивить.
Макс не стал иронизировать в ответ. Вместо этого он решительно поднялся на ноги и, сложив руки за спиной, принялся мерить шагами кабинет.
— Этого я не учел, — пробормотал он себе под нос и досадливо добавил: — Даже в голову не пришло!
«Смотри, подруга, ты все-таки в чем-то его обскакала! Один-один».
Угу, закажу себе гранитную плиту с подобной эпитафией.
— Почему вы не сказали мне раньше? — бросил Макс и тут же, поморщившись, сам ответил на свой вопрос: — Впрочем, настоящая Вероника наверняка пригрозила тем, что расскажет всем о вашем ведьмовском даре.
— Ага, — мрачно согласилась я, невольно вспомнив мерзкое письмо, которое ждало меня в этом мире. — Она выразилась вполне конкретно: одно мое слово, и она без зазрений сдаст меня местным федералам, то есть инквизиторам.
— Умная стерва, — с легким сожалением прокомментировал Макс, подойдя к окну. — Обмен душами — явление нечастое, но законом не запрещенное. Если два человека согласны на столь сложный магический обряд, никто не станет чинить препятствий.
— Но мой случай не столь оптимистичен, верно?
Макс чуть отодвинул прозрачный тюль и задумчиво покосился в сторону дворцового сада, вдалеке которого высился фонтан.
— Вы правы. Стоит Веронике открыть рот (для этого ей даже не обязательно возвращаться в наш мир, достаточно с помощью магии связаться с кем-либо) и обвинить вас в ведьмовстве… Вас заставят пройти проверку.
— Которую я провалю, — закончила я и обессиленно откинулась на спинку стула. — Демоны ночи! Я просто хочу вернуться домой!
Макс искоса посмотрел на меня. Он стоял вполоборота ко мне, поэтому я могла оценить его мужественный профиль. Пальцы на тюле сжались, сминая ткань.
«Так-так! Все в порядке?»
Я лишь мысленно развела руками.
— Вы сможете вернуться, только если Вероника согласится на обмен, — будто сдерживаясь, хрипловато заметил Макс. — А она, похоже, не стремится к этому. Или я ошибаюсь?
Я обиженно засопела. Помнится, Вероника обещала навещать меня во снах, но в итоге ни разу не дала о себе знать. Бог знает, что у нее на уме!
— Она обещала вернуть все как было, если я выиграю отбор, — ровно сказала я, стараясь не показать подкравшуюся ко мне панику. — И я подумала… Вы же хотели Веронику Морган в королевы? Ну вот.
Макс так резко обернулся, что я втянула голову в плечи. Его взгляд выражал все что угодно, кроме радости. На дне его карих глаз бушевало настоящее пламя: смятение, злость, раздражение, страх… Слишком много эмоций для меня одной.
— Я хотел вас, а не Веронику Морган! — отрезал он и двумя шагами преодолел разделяющее нас расстояние. — Мне нужны именно вы, а не кто-либо еще.
Он застыл, склонившись надо мной. Одна его ладонь легла на спинку кресла, совсем рядом с моей головой, а вторая — на подлокотник. Я оказалась в ловушке его рук. Вскинув глаза на Макса, я мельком подумала, что мне вовсе не хочется вырваться. Скорее уж наоборот.
«Э-э-э… Я не пойму, это угроза или попытка соблазнения? Твой маг подает какие-то двусмысленные сигналы!»
Нормальные сигналы, не мешай!
Я судорожно облизнула губы и подалась вперед, чтобы оказаться к Максу еще ближе.
— Вы сказали, вам нужна именно я?
Макс вздрогнул, на его лице отобразилась борьба. Я понимала, что сейчас происходит в его душе. Фактически для него признать свои чувства ко мне — значит, отказаться от политической игры, которую он затеял. Для него возвести на трон ведьму важно по многим причинам. Я чувствую, он озвучил не все.
Сможет ли Макс пожертвовать этим? Он политик до мозга костей, я уже успела это понять. Такие как он живут рассудком, а не сердцем.
И все же…
— Вы нужны мне в качестве королевы, — после паузы глухо ответил Макс и убрал руки от кресла, будто обжегшись. — Меня не устроит кандидатура Вероники Морган. Внешне она будет выглядеть как вы, но у нее нет вашего дара.
