«Ни-и-ика, — протянул Саймон, — а ты не думала, что у тебя не получается приготовить любовное зелье как раз из-за этого? Ты просто считаешь этот способ мошенничеством и противишься ему!»
Я застыла, ненадолго сбившись с мысли, а затем продолжила. Впрочем, над теорией Саймона стоило поразмыслить.
— Есть еще кое-что, — сказала я, глядя Рози в глаза. — В отношениях участвуют двое. И решения они должны принимать тоже вместе. Нельзя, чтобы судьба двух людей находилась в одних руках, понимаешь?
— Кажется, да.
Ее взгляд действительно просветлел. Но в нем все еще мелькали тени сомнений.
— Вам стоит озвучить свои страхи Его Величеству. И только вдвоем вы решите, готовы ли идти дальше вместе даже с учетом этих рисков, или нет.
— Честно, — закончила я за Рози, боясь, что она подберет другое определение. — И без лишней драмы, ненужной жертвенности. В отношениях нет места ни первому, ни второму.
Рози, словно оглушенная, посмотрела на меня с безграничным удивлением. Я видела, что в ней что-то противится моим словам. К сожалению, привычки, впитанные с детства, не убираются за одну душеспасительную беседу, но я хотя бы зародила сомнения в ее душе.
— Я подумаю, — пробормотала Рози. — Мне нужно побыть одной, простите меня.
Мы как раз подошли к развилке, и Рози торопливо свернула налево, а я, постояв немного и проводив ее спину задумчивым взглядом, направилась в противоположную сторону — ко дворцу.
Мне тоже стоит перестать разводить драму. Надеюсь, Макс не занят.
ГЛАВА 17Я постучала в дверь кабинета Макса с такой осторожностью, будто по ту сторону меня ждал голодный тигр. В каком-то смысле так оно и было.
Дождавшись ответа, я оправила платье и решительно переступила порог. Дверь захлопнулась за моей спиной, будто отрезая все пути назад.
Макс оторвал взгляд от кипы документов, которую кропотливо изучал. В его карих глазах сверкнул огонек интереса.
— Вероника, рад вас видеть, — сказал он, поднимаясь из-за стола. — Вы обдумали мои слова и решили поговорить?
«Быстрый какой!»
— Не давите на меня, — огрызнулась я, на мгновение позабыв о собственном желании разобраться со всем побыстрее. — Я еще ни в чем не уверена.
— Понимаю, — с едва заметно читаемой иронией согласился Макс и отодвинул мне кресло. — Прошу вас, присаживайтесь.
Я торжественно, как на похоронах, где собрался весь высший свет, включая папарацци, опустилась в кресло и прищурилась.
— Если предложите чай или кофе, я закричу!
Макс усмехнулся.
— Предпочитаете шампанское или вино? Не слишком ли рано для алкоголя?
Я скрипнула зубами, отбросила упавшую на лоб прядку и сделала вид, что не заметила легкого сарказма.
— Перестаньте быть таким любезным. Вы меня нервируете!
Макс дернул уголком губ, будто сдержал скупую улыбку, и, обойдя стол, опустился в кресло напротив меня. Его взгляд пропутешествовал по моему лицу, словно изучая его. От столь пристального внимания стало не по себе.
«Вспомни, он же фактически признался тебе в любви на пикнике! Тебе не стоит его опасаться».
Угу, а потом эта зараза выкрутилась из моих объятий, когда я фактически предложила ему себя в этом самом кабинете. Из чего можно сделать вывод, что своими чувствами Макс вполне способен владеть. И потом, там разве было что-то про любовь?
«Как еще можно трактовать слова о том, что ты проникла в его сердце?»
Ну мало ли что он имел в виду… Может, эта такая метафора, означающая, что я достала до его печенок? Прямо через сердце, да. Видимо, срезала угол. Нет уж, пока три заветных слова не сказаны, всегда есть место для недосказанности.
Саймон вынужденно притих, явно обдумывая все риски. А они были высоки.
— Итак, Вероника. — Макс поставил локти на стол, сложил пальцы в замок и подпер ими подбородок. — Что вы хотели обсудить?
Сила внутри меня затрепетала и, отзываясь на ее волнение, пламя в камине зашипело, немного спало, будто от порыва ветра, а затем вспыхнуло с новой силой.
Макс покосился на камин и с легким удовлетворением кивнул, очевидно, получив еще одно подтверждение своим догадкам.
Я поняла, что прятаться больше нет смысла. Сердце заколотилось с такой силой, что, казалось, вот-вот пробьет ребра. Во рту пересохло, и я облизнула губы.
— Ладно, — раздраженно пробормотала я. — Ваша взяла. Я ведьма, довольны?
Я ожидала фанфар или хотя бы удара гонга, но не последовало ни первого, ни второго. Впрочем, зловещая тишина тоже не повисла.
Макс откинулся на спинку кресла и, скрестив руки на груди, попытался спрятать тонкую улыбку. Тщетно. Сейчас он выглядел как хищник, загнавший добычу в угол.
— Весьма доволен, — заверил он. — И еще более я счастлив, что вы вновь продемонстрировали разумность, когда пришли ко мне сами.
«Про ультиматум он уже забыл что ли?!»
Я криво усмехнулась. Едва ли.
— Что ж, — продолжил между тем Макс. — Если это все, то…
— Отправите меня на костер?
Щека Макса чуть заметно дернулась, по лицу проскользнули нечитаемые тени. Казалось, всего мгновение назад он был открыт, а сейчас снова замкнулся, будто натянул на себя маску, больше похожую на забрало.
— Я бы не стал этого делать в любом случае, — негромко проговорил он после паузы. — Ведьмы вне закона, это правда, но… Мне кажется, пришло время кое-что изменить.
Я пораженно вскинула на него взгляд и замерла, округлив губы в беззвучном «о!»
«Женщина, тут планы на мировое господство строят! Так, ты главное, не теряйся! Смело требуй себе половину».
Половину чего?
«Да всего, что будут раздавать! Тебе же явно сейчас что-то предложат».
Саймон высунулся из-под моих юбок и засеменил в сторону стола. Мгновение, и он уже карабкался по его ножке наверх. Надеюсь, не для того чтобы начать составлять договор на владение миром.
— Что вы имеете в виду? — спросила я, с напряжением наблюдая за фамильяром.
Кажется, жечь меня не станут. Это радует.
Макс побарабанил по стопке с бумагами пальцами и медленно проговорил:
— Я считаю, что решение инквизиции было ошибочным. Согласно многочисленным магическим отчетам, после исчезновения ведьм природа словно взбесилась: неурожайные годы чередуются со стихийными бедствиями. Пока магам все еще удается нивелировать природные катаклизмы, но с каждым поколением делать это все сложнее.
