– Конечно, я не это имел в виду, – тут же сказал Ворон. Он говорил достаточно чисто, но едва уловимый акцент все равно чувствовался. – Но вы должны понять… Контрибуция заставит наших людей голодать. Мы просим о милосердии.
– Давно ли вы о нем вспомнили? Вы первые напали на нас!
Ворону нечего было на это ответить, и он молча посмотрел на меня, призывая вмешаться. Я молчала, задумчиво постукивая кончиками пальцев по губам.
– Мы говорим всего лишь об отсрочке, – вновь напомнил он. – В следующем году, когда хворь, сковавшая нашу плодородную землю, спадет, мы выплатим вам все положенное.
Я искоса посмотрела на Рока. Тот выглядел равнодушным. Заметив мой взгляд, он чуть приподнял уголки губ.
Я вновь посмотрела на Ворона и нахмурилась. Едва ли в следующем году земля кирков даст хороший урожай. Я хорошо постаралась, выжигая ее изнутри. На обновление уйдет время. Я даже не уверена, что смогу все восстановить, возникни у меня такое желание.
А оно возникало. Смутное, неясное, тревожно вспыхивающее, как огонек в ночи.
Я снова начала сомневаться в необходимости своего прежнего решения. Зачем я это сделала, если мы и так побеждали в войне?
Воспоминания, подернутые рябью, закружились в голове, заплясали, как незамужние девушки под бой барабанов на вечернем костре. Мысли мелькали все быстрее и быстрее, от их круговорота меня бросило в жар и замутило. Я прикрыла глаза.
– Кара, все в порядке? – Рок в тревоге коснулся моей руки.
Я метнула взгляд через стол. Ворон и его советник ожесточенно спорили с двумя наиболее агрессивно настроенными вождями кланов. Кажется, разговор становился все жарче и вот-вот выйдет из-под контроля. Что ж, зато на меня никто не обращает внимания.
– Да, просто ненадолго потемнело в глазах, – солгала я. – Всего лишь усталость.
– Вам нужно больше отдыхать, – мягко сказал он, обхватывая мою ладонь своей.
– Верно, – согласилась я, всматриваясь в наши сплетенные пальцы.
Это напомнило мне недавнюю сцену в кабинете. Рони тоже сжимала мою ладонь. Я снова нахмурилась.
– О чем думает Ворон? – тихо и деловито спросила я.
Рок искоса посмотрел на наследного принца и наклонился к моему уху.
– Он не желает мира, Кара. Подпишете договор и получите притаившегося врага, готового укусить в любой момент.
– Что же вы советуете? – медленно спросила я.
– Вы и так это знаете, Кара.
В задумчивости я кивнула и посмотрела на Ворона. Я могу не согласиться на мирный договор, раз он лишь навредит моим людям, но будет ли этого достаточно?
Я склонила голову набок, на мгновение прикрыла глаза, а когда распахнула их, смотрела уже иным зрением. Меня окружила темнота, но она не была сплошной. Множество пульсирующих жизнью нитей обступило меня. Я осторожно и медленно обходила их. Мое внимание приковала лишь одна паутина нитей.
Сердце Ворона затрепетало и забилось сильнее. Он словно чувствовал, что в опасности. Мысленно я коснулась его артерий, чуть сжимая их. Ворон закашлялся и коротко извинился.
Это было так просто. Разорвать нити и смотреть, как они черным пеплом растворяются в темноте. Я потянулась к одной из нитей и…замерла.
«Что я делаю?»
Кирки готовы подписать мирный договор. Даже если Ворон что-то задумал, у меня будет время разобраться с ним. Внезапная смерть наследного принца за столом переговоров навсегда рассорит две наших страны.
«Зачем?»
Я тряхнула головой, возвращаясь в реальность.
– Кара? – с тревогой спросил Рок.
– Я не понимаю…
Растерянность заполонила мою душу, и вместе с ней ползло желание расправиться с Вороном прямо сейчас. На разум снова опустилась дымка, я видела все, как в тумане.
Уверенность в необходимости этого шага заставила снова закрыть глаза и погрузиться в темноту.
«Вдох-выдох, вдох-выдох».
Я вынырнула в реальный мир и задышала, как рыба, выброшенная на берег. В этот раз мое поведение не могло остаться незамеченным. Споры стихли, мне принесли стакан воды. Делая жадные глотки, я лихорадочно пыталась понять, что происходит.
«Я не хотел убивать вашего брата»
«Будьте осторожны с ним»
«Смерть, боль и слезы!»
«Кара, ты изменилась»
«Стойте! Не трогайте ребенка»
Воспоминания ураганом завертелись в голове, я застонала, массируя виски пальцами.
– Кара! – Рок был встревожен уже не на шутку. – Прервите совещание. Ее Величеству плохо!
– Лекаря!
– Все в порядке, Рок, – слабо сказала я и замерла с приоткрытыми губами.
Рок.
Я вспомнила его взгляд перед схваткой Воина и Света и затем то неясное чувство, кольнувшее меня уже на собственном поединке. В памяти всплыло напряженное, будто сведенное судорогой лицо Воина – слишком отрешенное, слишком… странное. Тогда он застыл буквально на несколько мгновений, но этого мне хватило, чтобы нанести удар.
Везение или…
Сердце пропустила удар, я заледенела.
«Этого не может быть… Нет!»
Но именно это объяснение укладывало все кусочки головоломки в единое целое.
Не чувствуя ног, покачиваясь, я встала и обвела всех присутствующих долгим взглядом. Их лица выражали целую гамму чувств: от искренней тревоги до тайного злорадства.
– Ваше Высочество, Ваша страна может уплатить контрибуцию в следующем году. Мы подпишем мирный договор.
– Что?!
– Но, Ваше Величество…
– Позвольте взять хотя бы пару их городов в качестве компенсации!
– Ваше Величество!!!
– Молчать! – негромко, но веско сказала я, и все примолкли, испуганно переглядываясь между собой.
Злость полыхала во мне, дар внутри трепетал и рвался на свободу. Впервые я поняла слова Кармы о темной тропе. Она действительно была, и я едва не ступила на нее.
В гнетущей тишине, наполненной невысказанным страхом, первым заговорил Ворон:
– Благодарю, Ваше Величество, за проявленное милосердие. – Он поклонился и прямо посмотрел на меня.
– Не стоит его больше испытывать, – сквозь зубы проговорила я. – Надеюсь, вы запомните, что с соседями лучше дружить, чем воевать.
– Конечно, Ваше Величество.
– Кара…
Я проигнорировала Рока и потребовала, чтобы мне принесли договор. Я старалась ни о чем не думать, потому что опасалась, что Рок подслушает мои мысли.
– Вот здесь, Ваше Величество, – услужливо подсказал Мир, поднося мне договор и перо.
