Я вцепилась в старуху взглядом. Той стало неловко от моего внимания, и она, опустив голову, заговорила.
– Не ваш муж должен был умереть. А ваша сестра – от рук врагов. Кирки, они ведь мстительные! Особенно, когда забирают у них города и еду.
Я заледенела. Будущее, то, которого я избежала, ярко выступило передо мной, завертело в своих темных красках и отпустило. Я оперлась ладонями на гроб и сделала несколько глубоких вздохов.
– Значит…
– Снова вы обманули Богов, Ваше Величество, – покачала головой Карма. – Не знаю как, но ускользнули от Судьбы.
Молчание обрушилось и повисло между нами. В тишине отчетливо было слышно шипение свечей.
– Почему у меня получилось, тогда и сейчас? – наконец спросила я. – Рок видел совсем другое… Это из-за того, что он вмешался в ход событий?
– Кто знает… – глубокомысленно протянула Карма. – Будущее, Ваше Величество, оно ведь как неспокойная река: кажется, не перебороть его течения и легче плыть, куда несет, но если начать трепыхаться… Кто знает, к какому берегу вас прибьет?
Она подняла глаза верх, рассматривая рисунки на потолке и, после паузы, продолжила:
– В вашей жизни еще будет любовь, Ваше Величество.
Я горько усмехнулась.
– В моей жизни было двое мужчин. Один любит ту, кем я была прежде, а другой, – я снова открыла глаза и посмотрела на Рока, – ту, кем я могла бы стать, но никогда не стану.
Карма покряхтела, неловко помолчала, а затем похлопала меня по руке.
– Вы справитесь, Ваше Величество. Вы сильная.
Она, покашливая, заковыляла к выходу из храма. Я проводила ее взглядом и снова отвернулась, всматриваясь в дорогое лицо. Я быстро наклонилась и порывисто поцеловала Рока в губы, а затем резко выпрямилась и расправила плечи.
– Не знаю, помнишь ли ты, но однажды Рони сказала, что королева в шахматной игре невероятна сильна. Тогда я заметила, что, несмотря на это, игра заканчивается со смертью короля. Так вот, Рок, игра окончена, – тихо сказала я и выдохнула: – Прощай!
Я, сжав руки в кулаки, широким, размашистым шагом, который не сдерживал брючный костюм багрового цвета, направилась к дверям.
За ними ждал Ник. При виде меня он подскочил и в волнении заговорил:
– Эта старуха…
– Нестрашно, – сказала я, останавливая его рукой.
Это действительно было так. В целом мире осталось мало вещей, способных меня испугать.
Я уверенно шла по коридорам дворца. Слуги улыбались, приседали и торопливо разбегались при виде меня. Я шла, словно не видя ничего вокруг. Голова гордо поднята, глаза задумчиво всматриваются куда-то вдаль.
За моей спиной лежали руины прошлого. Я не знала, что принесет мне новый день, но была готова сражаться, пусть и с самой Судьбой, за право быть той, кем являюсь.
Эпилог
Кара I (Великая).
Годы правления: 1787 – 1817. Первая королева в истории королевства Тринадцати Кланов. Взошла на престол после триумфальной победы в ритуальном поединке, в котором до этого никогда не участвовали женщины.
Ее правление выпало на сложное время. Королевство подвергалось регулярным нападениям, которые она сумела остановить, и сохранить свои земли нетронутыми.
Кара I славилась своей жесткостью и вместе с тем милосердием. Она успешно провела несколько военных кампаний, принесших славу королевству и обезопасившись его от постороннего вторжения на многие годы. Жестко сражаясь с врагом, она прощала его, если тот сдавался на ее милость. Земли, добровольно вошедшие в состав королевства Тринадцати Кланов, имели суверенитет и местное самоуправление. Благодаря ее дальновидной политике экономика королевства заметно окрепла, что принесло ее жителям небывалое благосостояние и сыграло важную роль в дальнейшем становлении королевства на мировой арене.
Кара I упразднила закон об изгнании и дальнейшей изоляции людей, наделенных даром. При ней открылись первые школы для одаренных детей. В них наравне с мальчиками обучали и девочек, не делая скидок на половую принадлежность. Кара I специальным указом ввела в качестве обязательных предметов для изучения в женских школах для благородного сословия математику, историю, иностранные языки и фехтование. Она отличалась оригинальностью и дерзостью, позволяла себе появляться на публике в мужских костюмах, что нередко становилось причиной скандалов. Постепенно мужской костюм перестал считаться таковым и перекочевал в женский гардероб.
Скандалы сопровождали все правление Кары. Один из них разразился, когда в народе прошел слух, что сын побежденного на ритуальном поединке Воина (соперника Кары) жив. Тогда народное недовольство, вылившееся в мятежи, с помощью нанятых на службу в армию людей с даром удалось подавить.
Были найдены документы, доказывающие, что Вер, сын Воина, действительно не был казнен. Долгое время он жил в отдаленном поместье одного из вассалов королевы, а затем был направлен на обучение в школу для одаренных детей. Он служил в армии под чужим именем, но его след теряется где-то в присоединенных суверенных землях. В историческом музее «Королевство Тринадцати Кланов» хранится предположительно его письмо, в котором он отказывается от встречи с заговорщиками, стремящимися совершить дворцовый переворот.
В народе ходили слухи о необычно сильном даре королевы, но официальных доказательств тому нет.
О личной жизни Кары I известно крайне мало. Ее муж – принц-консорт Рок из клана ЧерногоМедведя – скоропостижно скончался от неизвестной болезни. Больше она не выходила замуж. На протяжении жизни у нее было несколько фаворитов, самый известный из них – глава ее личной охраны, но их имена не остались в истории.
Из-за нежелания выходить второй раз замуж, Кара I после своей смерти оставила королевство на грани смуты.
Дворцовый переворот, подготовленный недовольными вождями кланов, так и не был должным образом осуществлен. Большинство людей с даром, дававших присягу королеве, встали на сторону ее сестры Иронии I и вскоре, после немногочисленных сражений, возвели ее на престол. Именно при ее сыне (см. правление королевы Иронии I) рожденном от брака с принцом-консортом Бредом из клана Бурого Волка, ритуальные поединки были окончательно упразднены.
Во многих городах страны стоят памятники и монументы, установленные в честь Кары I. Для многих она навсегда осталась символом единства людей, обладающих даром и тех, кто его лишен.
В народе ее прозвали Великой.
