На брак по расчёту то есть.
— Какой-то глупый вопрос.
Собиралась только об этом подумать, в мои планы не входило облекать свои мысли в слова. Это само собой как-то получилось.
— Ну почему же глупый? — оскорбилась морканта.
— Потому что в жизни нам не предоставляют выбора. Да и вообще, наши чувства — ни что иное, как побочный эффект обручальной привязки. Какая уж тут любовь.
— И ваши чувства тоже, эсселин Сольвер?
Сколько же в вас иронии, господин Герхильд!
— Не надоело напоминать о своём благородстве?
— Приходится. Вы ведь всё время о нём забываете… Возвращаясь к вашей проблеме с памятью.
Эссель Примела вертела головой из стороны в сторону. Поворачивалась то ко мне, то к Его Благородию, пытаясь уследить за нашим с тальденом словесным пинг-понгом.
— Так что же всё-таки выберете, Фьярра? И постарайтесь в этот раз ответить честно с первого раза, — запустил в меня «мячиком» Герхильд.
— Выберу первый вариант. Ну а вы, как это водится — другой.
Стены зала излучали безмятежное жемчужное мерцание. Это значило, что я сказала правду. Я бы больше не рискнула лукавить, а морканта не стала бы мне помогать.
Побоялась бы лишиться клиентов и репутации. Да ещё и впасть в немилость будущего императора.
— Я заложник долга, Фьярра.
Отмазывается.
— Или всё дело в том, что Вашему Великолепию не знакомо это чувство? Любовь, — отбила подачу. — Зачем выбирать то, о чём не имеешь понятия?
Хорошо, что в тот момент я не видела лица Скальде. Зато в полной мере прочувствовала его взгляд и теперь маялась выбором: сгорать или окоченевать.
— Эсселин Сольвер, следующий вопрос, — нервно кашлянула хозяйка замка. Наша с Герхильдом пикировка ей явно не нравилась. — Иначе мы здесь никогда не закончим.
«Никогда» в нашем случае — страшное слово. Поэтому поспешила сфокусироваться на третьем листочке.
Возвращаясь к теме вдовства… Что буду делать, если потеряю мужа?
а) снова выйду замуж;
б) останусь верна своей половинке до смертного одра.
Жуть как интересно, что же выберет Герхильд…
Сама того не осознавая, я вглядывалась в пятно света, на месте которого должен был находиться Его Великолепие.
— Какие-то проблемы, эсселин Сольвер? Вы застыли.
— Если честно, не знаю, как бы поступила. Жизнь — штука сложная. Непредсказуемая. Разве могу отвечать за будущую себя?
Недовольная таким ответом, колдунья закатила глаза.
— Дальше, эсселин Сольвер, дальше.
— А что бы выбрало Ваше Великолепие?
Не пойду я ни в какие дальше, пока не услышу, что он скажет!
— Моё Великолепие выбрало бы второе. У дракона может быть только одна ари. Странно, Фьярра, что вы об этом не знали, — получила по лбу «мячиком». — Моя мать ни за что бы не искала замену отцу. И мой отец не захотел бы себе другую жену. Они всю жизнь были верны друг другу.
— Как жаль, что вы не пошли в родителей…
— Мы с вами ещё не женаты, эсселин Сольвер, — ненавязчиво напомнили мне о недавних обвинениях в измене.
— И хвала Ясноликой.
— Если продолжите в том же духе, никогда не будем.
— Продолжу что? — вздрогнула от драконьего рыка. — Говорить искренне? Ну так ведь этого вы от меня и требуете.
— А давайте посмотрим следующие задания, — снова выступила в качестве рефери морканта и взволнованно потребовала: — Фьярра, да читайте же!
Остальные вопросы тоже касались брака, а также долга монархов, их ответственности перед подведомственным государством.
До сегодняшнего дня я не задумывалась, каково это на самом деле быть императрицей. Да, не раз в своих тщеславных мечтах представляла себя на троне с короной на голове, возле любимого мужа — этой Ледышки.
Уже нелюбимой.
Кстати, нужно почаще себе об этом напоминать, а то ведь получится, что Скальде прав: я действительно страдаю провалами в памяти и часто забываю, что с недавних пор он мой нелюбимый дракон.
Одно дело думать о себе, как о правительнице, проводящей жизнь в праздном безделье. И совсем другое — вдруг осознать, что быть монархом — это ответственность. Даже в какой-то степени бремя. А уж стать супругой проклятого императора — бремя в квадрате.
Ради империи и своих подданных Скальде готов был пойти на любые жертвы. Я же не была готова жертвовать собой ради чужого мира. Мира, который не понимала. Людей, которые не желали принимать меня такой, какая я есть.
В этом было одно из наших с Герхильдом многочисленных отличий. Испытание у морканты помогло их выявить.
«Готовы ли вы дать продолжение императорскому роду, зная, что, возможно, его магия принесёт страдания вашим детям?»
Ну и вопросик.
Я даже не стала думать над ответом. Потому что думать здесь было не о чём. Отложила последний листок и призналась:
— Не готова. Не готова обрекать своё дитя на страдания, на возможные безумие и смерть. Не хочу, чтобы мой ребёнок становился убийцей. Хоть и не по собственной воле, но всё же…
— Спасибо за честность, Фьярра.
Свечение меркло, и теперь я снова видела Скальде. Его усталое лицо и улыбку, в которой не было насмешки. Только грусть.
— Ну хоть в чём-то ваши мнения совпали, — как-то уныло подытожила морканта. После чего объявила, почти радостно: — Мы закончили! Вы свободны, Фьярра.
Гип-гип ура!
Сферы одна за другой гасли, Визари как будто засыпала. В зал вернулся мягкий полумрак, по которому так соскучились мои глаза.
— Задержитесь, Фьярра.
А?
Плюхнулась обратно в кресло, да так и застыла под жёстким взглядом тальдена. Кажется, начиналась фаза дополнительных вопросов.
И как в воду глядела.
— Вы что-то скрываете от меня, Фьярра? — скорее, утвердительно, чем вопросительно.
— Секреты есть у каждого…
— Не увиливай, — подался вперёд Скальде. Хищная поза, будто сейчас набросится. Хищный взгляд и сталь в голосе, от которой дрожь рассыпается по позвоночнику. — Фьярра, что ты пытаешься от меня спрятать?
Себя.
— Не припомню этого вопроса в конкурсном списке.
— Забудь о списке.
— Ваше Великолепие, это ведь испытание?
— Испытание, — хмуро.
— Тогда почему я чувствую себя не невестой на отборе, а преступником на допросе?
Поднялась, хоть тальден продолжал пригвождать меня к сиденью взглядом. И, должна признать, у него это неплохо получалось.
