Ошейники включались и выключались, снова и снова. Цепь, соединившая его с Нинн, не позволяла Лето войти в привычный ему ритм боя. Но были моменты, потрясающие моменты, когда он знал, что победа у них в руках.
— За спину! — крикнул он Нинн.
Она подчинилась. Сразу же. Лето коротко улыбнулся.
— Хватит с тебя рукопашной. Старайся не попасть под булаву. Не опускай щит. И выдай уже свои Драконом драные фейерверки.
Как только дар вернулся вновь, Лето сосредоточился на сдерживании обоих противников. Не стараясь их поразить. Просто удерживая подальше от Нинн. Цепь на ноге казалась ему продолжением тела. Вначале он думал, что Нинн станет всего лишь помехой. Теперь полагался на нее и ждал от нее силы, которой еще не знала эта арена.
Разряд молнии сорвался с серпов Урмана. Лето принял удар на щит. Электричество прошило его левую руку.
— Лето?
— Онемела. Не слушается.
Урман атаковал снова, но Лето сумел уклониться. Он был рожден в клане Гарнис. Он был достаточно быстр, чтобы обогнать молнию.
Вэйл закричала — атаковала их звуковой волной. Даже без дара, одного только голоса было достаточно, чтобы оглушить Лето с его обостренным слухом. Она разорвет его барабанные перепонки до конца этого боя. Он собрался парировать удар копья, но глина под ногами поддалась. Ноги заскользили. Лето принимал удар за ударом, ловя их на щит онемевшей, почти парализованной руки. Движениями щита управлял только плечевой сустав. Ни грации. Ни точности. Но он удерживал позицию и готов был остаться на ней до утра, парируя копье Вэйл.
Потому что спину его обжигал жар. Вначале Лето принял его за очередную вспышку молнии Урмана, готовую отделить еще часть его нервов от мозга. Но Урман упал на глиняный пол. С мечом Нинн, насквозь прошившим бедро. Дракон подери, когда она только успела?
Жар нарастал. Маленькие фейерверки искр взрывались то тут, то там. Водопад света.
Нинн.
— Ложись! — закричала она.
Лето ударился коленом о пол Клетки. Вскинул щит, прикрывая голову и шею. Чистый инстинкт. Взрывная волна впечатала его лицом в глину. Резкий крик прорвался даже сквозь шум толпы. Он застонал от боли и этого невозможного звука — звука, с которым Нинн снесла крышу Клетки. Толпа вопила от восхищения и паники. Даже в эпицентре хаоса Лето не мог не испытывать отвращения к этим лицемерным людям.
Вы же хотели увидеть наш бой. Вот как мы бьемся.
Прожектора на восьми опорах Клетки взорвались. Арену теперь освещал лишь шипящий и искрящийся дар Нинн.
Лето рискнул приподнять голову и улыбнулся. Широко, не сдерживаясь. Урман все еще лежал на спине. От его бедра поднимался дым, там, где огненный шторм коснулся меча в ране. Побеждает сильнейший Тигони. У Урмана не было ни шанса. Вэйл дрожала, прислонившись к столбу опоры. Сжимая в руках два огарка, которые раньше были ее копьем. Ее глаза превратились в два круглых диска. Если бы ее грудная клетка не содрогалась от яростных попыток вдохнуть, Лето принял бы ее за труп.
Он обернулся, чтобы поздравить свою напарницу, но обнаружил, что та тоже не удержалась на ногах. Нинн рухнула навзничь на глиняный пол. В центре ее щита зияла огромная дыра с обуглившимися краями.
Цепь все так же соединяла их лодыжки.
Он бросил оружие, поднялся на колени и намотал слабину цепи на предплечье, к которому понемногу возвращалась чувствительность. Подхватил Нинн под мышки. Приподнял ее. И тряс, пока Нинн не ахнула. Ее глаза уже не сияли чистым серебром, но странное разноцветное свечение осталось в них. Поблекло. Возможно, было потрачено на удар. Но от него все так же перехватывало дыхание.
— Не могу, — она закашлялась и чуть не упала. — Не смогу идти.
— Еще как сможешь, — сказал он низким и страстным голосом. — Я не стану нести тебя, неофит. Ты должна подняться сама. Чтобы принять их аплодисменты.
Это была самая громкая овация, которую Лето когда-либо слышал.
Глава 20
Нинн могла лишь цепляться.
Лето практически удерживал ее на весу. Толпа что-то одобрительно вопила, Нинн не могла разобрать все оттенки и волны шума.
Она держалась за его потные напряженные плечи, пока судья снимал кандалы с их лодыжек.
И с трудом, с огромным трудом, удерживалась на грани безумия.
Она могла сосредоточиться только на том, что выжила. Более того, победила обоих противников. Пендрей по имени Вэйл хромала прочь из клетки, а ее напарник — какой-то Тигони, чье имя вылетело у нее из головы, — покидал Клетку на каталке, которую увозили люди, похожие на медиков. Меч Нинн остался на полу рядом с местом, где лежало его тело.
— Оставайся со мной, — прорычал Лето. — Выключишься, и я найду, какие еще куски души можно из тебя вытащить. Стой на ногах и веди себя как чемпион, Дракон тебя подери.
Он выбрал тот самый тембр, который Нинн различала даже в хаосе обезумевшей толпы — тон, который казался ей гипнотическим и которому она была не в силах сопротивляться. Она кивнула. Его рука поддерживала ее за спину, и Нинн смогла заставить онемевшие комки ваты на конце своих ног вновь стать ступнями. Ступнями в сапогах. Сапогах на разбитом полу. Лето все еще хмуро смотрел на нее. Как победитель может казаться настолько недовольным и злым? Впрочем, в ее случае победитель был готов сблевать и рухнуть на глиняный пол.
Это был не Лето. Это была не она.
Она схватила его за руку и вскинула подбородок.
— Я же говорила тебе. Потрясающе.
Его губы дернулись.
— Значит, теперь я могу доверять твоим словам, неофит?
Она не хотела отпускать его голое плечо и не разжала пальцев. Жест не был вынужденным, она удерживала его из чистой жадности. Ей хотелось чувствовать его гладкие мышцы и пульс крови под пальцами. Его глаза на миг закрылись. Нинн поднялась на цыпочки, и ее голос заглушил эхо толпы, метавшееся по залу Клетки.
— Я больше не твой неофит.
Лето внезапно отпустил ее и закружил по Клетке с победным воплем, еще более мощным, чем тот потрясающий рык, с которым он предстал перед толпой в начале матча. Каждый его шаг был наполнен силой, мышцы на бедрах напряглись. Его спина была высокомерно прямой. Расправленная грудь казалась еще шире благодаря подогнанному доспеху. Булава очерчивала стремительные арки.
Показуха. Однако Нинн наслаждалась каждым ее мгновением не меньше аудитории Лето.
И только когда он повернулся, встретил взгляд Нинн и отшвырнул булаву, она смогла ощутить дрожь того, что можно было назвать предвкушением. Он зашагал к ней и остановился в нескольких дюймах от ее тела.
