— Ты не ошиблась. Ты больше не мой неофит. Но ты будешь моей. Сегодня.
— А как же все то надменное дерьмо насчет «ты сама придешь ко мне»?
Они смотрели друг на друга. Трепет чего-то иномирного, невероятно сильного, вновь замерцал от контакта их взглядов. Нинн хотелось моргнуть, чтобы избавиться от странной помехи, но ощущение было слишком приятным.
— Так ли уж важно, кто кого выбирает? — Низкий голос Лето буквально гудел силой под стихающим шквалом аплодисментов, как землетрясение, готовое вот-вот разорвать землю. — Мы победили вдвоем.
— А если я выберу кого-то другого?
Вместо того чтобы продолжить свои показательные угрозы — способные еще больше впечатлить всех, кто ставил на его победу и обожал его открытую силу, — он облизал нижнюю губу.
— Тогда мне придется тебя переубедить. Или же ты убедишь меня своим выбором, что за тебя не стоит драться.
— Но я того стою. Я стою победы и боя.
Она сказала это с уверенностью, которой никогда не выказывала раньше.
Ноздри Лето раздулись от долгого глубокого вдоха. Мускулы нижней челюсти напряглись, приводя в движение и татуировку змеи на висках.
— Да.
Этот момент показался ей прыжком веры в чистый дым, в надежде, что дым ее удержит. Нинн последовала за Лето к выходу из Клетки. Ее тело и разум болели почти одинаково. В ней до сих пор звенела неописуемая жажда насилия. Но если она чего и хотела от Лето из клана Гарнис, так это стащить с него доспех и сцепиться в схватке совсем другого рода. Она хотела избавиться от странной нервозности, от чего-то не поддающегося определению, что мешало ей связно мыслить.
Она вышла из Клетки как раз вовремя, чтобы увидеть, как Лето стоит лицом к лицу со Стариком. До сих пор Лето, говоря с главой клана Астеров, демонстрировал лишь уважение. Но сейчас...
— Не подпускай его к ней, — сказал Лето с уверенностью и силой. — И не постесняйся спросить у него о причинах.
Улыбка похожего на скелет Старика не угасла. Даже не дрогнула.
— Ты забываешься.
— Ты сам нас в это втянул.
Лето даже не стал ждать возражений от Старика, он просто повернулся и зашагал прочь от арены. Нинн теперь не только чувствовала себя запутавшейся, она начала подозревать, что ее партнер сошел с ума. Шагая за ним следом, она не удержалась и обернулась на патриарха Астеров. Тот продолжал улыбаться. Мурашки поползли по ее рукам, холод огладил спину.
Не подпускай его к ней.
Пережитое в бою не шло ни в какое сравнение с тем, как ее мозг сбивался на самых простых мыслях.
— Непорядочки в раю, — раздался голос из-за ее плеча.
Нинн обернулась на почти неразлучную пару, Харка и Тишину, которые готовились к своему бою. Ей самой только раз довелось драться с Харком. Он, как всегда, откровенно плевал на окружающих, подкрепляя свое отношение довольно едкими и наглыми шутками. Нинн встретилась с Харком в тренировочной Клетке на свой третий или четвертый день в комплексе. И ему даже не пришлось копировать ее дар, чтобы оставить ее униженной и избитой. Его каштановые волосы были прошиты светлыми прядями, которые неуместно смотрелись в подземном мире. Словно их место было... на пляже. На пляже. Слово казалось незнакомым, но она знала, что оно подходит.
Тишина что-то шепнула ему на ухо, и он рассмеялся. У него был громкий смех, широкая улыбка и очень большой ниг- нор в правой руке. Левой рукой он обнимал Тишину за тонкую талию, так, словно этой женщине действительно могла понадобиться защита. Любая. Хоть когда-нибудь.
— Поведай мне, — сказал Харк. — Раз уж ты у нас обладаешь уникальным знанием.
— Уникальным?
Улыбка Харка была заразна. Не будь Нинн в таком отвратительном настроении, она бы уже поддалась его обаянию.
— Ты провела с великим Лето из клана Гарнис больше времени, чем мы, вместе взятые. И никто не может припомнить, чтобы под его присмотром неофит добился таких успехов.
Осознание его слов проникало в нее медленно, как вода в камень, капля за каплей.
Лето. Неофит. Добился. Успехов.
— В основном, — продолжал он, — он готовился биться, рассчитывая только на себя. Ты, похоже, стала для него особым проектом. Это значит, что ты уникальна. И, как его самый глупый ученик, я не могу не поинтересоваться... Ты хоть раз видела его настолько дерзким по отношению к Старику?
Нинн сглотнула готовый ответ. Она сама отметила эту странность. На каком-то глубинном уровне она понимала, что это как-то связано с ней. Эти два воина, с их странными шепотками — при обезоруживающей улыбке Харка, которая сама по себе была оружием, и спокойной, оценивающей неподвижности Тишины — явно знали что-то, чего не знала она. И она ненавидела их за эту насмешку.
— Доброй охоты, — выдавила она из себя в ответ.
Снова шепоток между ними. Снова взаимная улыбка. Объявили их имена, и оба они развернулись к Клетке. Харк вскинул два пальца к брови, салютуя. Нинн страстно желала, чтобы ее ошейник выключился и она смогла их обоих поджарить.
Несмотря на дезориентацию в лабиринте незнакомых коридоров, ей удалось найти оружейную. Лето стоял спиной к двери, что обеспокоило ее еще больше. Он был не из тех, кто поворачивается спиной к потенциальной угрозе. Бойцы вроде Хелликса и представители чужих картелей все еще были в комплексе, этого было достаточно, чтобы он оставался начеку. Вместо этого он опирался ладонями на стену, словно пытаясь ее оттолкнуть. И опустил голову. Если бы Нинн не опознала его доспех и приметную татуировку, она бы могла подумать, что ошиблась и это не он.
Но... Это был Лето.
— Какой клинок мне стоило выбрать? — тихо спросила она. После шума арены все казалось странно приглушенным.
— С позолотой.
— Почему?
Он оттолкнулся от стены и взял в руки упомянутый кинжал.
— Он достаточно тонок, чтобы гнуться наподобие хлыста — полосовать, а не рубить.
— И какой урок я должны была усвоить, выбрав не тот кинжал? Что, шансы без этого были недостаточно плохими?
Лето взмахнул клинком. Воздух разошелся со свистом, словно молекулы рассеклись под ним, как чужая кожа.
— Теперь ты знаешь, что способна победить, даже когда условия неидеальны.
— О, можно подумать, ты был просто счастлив оказаться со мной на одной цепи. Я же видела, как ты злишься.
— Это была не злость. — Он отшвырнул оружие, и кинжал со звоном полетел под металлическую скамью. — Это было унижение.
— Мы победили.
— Да.
Она сглотнула. Вздохнула. И приготовилась задать следующий вопрос, как готовятся к полноценной схватке со щитом и мечом.
— Что ты сказал Старику? Ты выглядел... наглым.
