одного кудрявого мужчину аристократической внешности. Оба улыбались во весь рот.
— Онегин? — присмотрелась Метта.
Да, похоже. Много же воды утекло с тех пор.
— Я здесь именно ради этого, — сказал я и хлопнул старосту по плечу. — Взять Таврино в свои руки.
Затем направился вон, но староста остановил меня на пороге.
— Вы? — и с сомнением заглянул мне в глаза. — Шутить изволите? Вы жеш такой молоденький? А барон Горбатов за свою долгую жизнь не одну собаку закопал! Вы никому не говорите, но слухи ходят, что и барина нашего он в Резервации пристукнул, чтобы усадьбу к рукам прибрать…
— Я не собака, — ухмыльнулся я. — Я боевой кот.
На мое плечо прыгнула Шпилька. Заурчав она, поглядела на старосту своими разноцветными глазами-геометриками. Сnароста попятился, уперся задом в стол и перекрестился.
— Чур меня!
— Вот! С вашими Горбатовыми мы сладим, — кивнул я, погладив Шпильку по ушам. — Сейчас сгоняем в поместье, а завтра официально все оформим. И в тот же день начнем работать. Ждите.
Я снова попытался выйти, но староста опять заговорил:.
— Так как? Поместье-то… Проклятое.
Глава 15
Обернувшись, я приподнял бровь, но лицо старосты было зверски серьезным.
— Илья Тимофеевич, вы скоро⁈ — раздался крик снаружи.
— Лучше уезжайте отсюда, Илия Тимофеич! — махнул староста рукой и направился к столу.
Тяжело опустившись на стул, он продолжил:
— Мы тут окромя самих себя никому не нужны. Горбатовы усадьбу себе хотят, чтобы выковырять барские секретики, а на деревню им плевать. Они тут только растаскивают все подряд, да народ пугают, чтобы подкопаться под стены, но все это пустое… Ибо в усадьбе давно живут одни призраки… Они и есть последние защитники барского наследства!
— Мужик, походу, того. Какие еще призраки? — сказала Метта со строгим видом расхаживая вокруг старосты, а тот не унимался:
— Вот барин был… Придешь — задачу даст. Через неделю новую, и все прямо как по плану. Деревня строилась, народ богател… Медаль хотел выписать… Сказал, будет у меня староста с медалью ходить… Мол, не нужен мне староста без медали!
Метта закатила глаза, и мы направились вон из дома. У крыльца стопилась неплохая по местным меркам толпа.
Поздоровавшись, я направился к машине. Свиридова с Геллером стояли рядом и о чем-то болтали с местными.
— Метта, ты умеешь бороться с призраками? — ухмыльнулся я, обдумывая слова старосты.
— И вы туда же? Какие еще призраки⁈ — воскликнула Метта, проходя деревенских насквозь. — Призраков не существует!
Я хохотнул:
— Может быть. Однако тем больше причин попасть в усадьбу.
— Да? И каких же?
— Всегда хотел поглядеть на то, чего не существует. К тому же, если мы сладим с «призраками» и поселимся в том домишке, местные присмотрятся к нам повнимательнее…
— Или же ночью придут с факелами.
— Накаркаешь!
Тут дорогу мне заступил некто очень высокий и крайне широкоплечий. Я поднял глаза и увидел парня примерно моего возраста. С виду вылитый староста в молодые годы.
— Прошу простить, ваше благородие, — пробасил он. — Вы же говорили с отцом? Со старостой в смысле, да? Вы и вправду новый хозяин Таврино?
В глазах сквозит упрямство, молодая злоба и еще… надежда?
— Угу, — кивнул я и оглянулся.
Староста вышел из дома и, щуря глаза поглядывал на собравшийся народ.
— Батя уже совсем изнемог от этих забот, — проговорил парень. — Будь он помоложе, да и будь жив старый хозяин, мы бы этих горбатовых в бараний рог свернули! А сейчас…
— Что сейчас? Боитесь? — улыбнулся я. — Правильно делаете. Не лезьте на рожон и ждите. Недолго осталось.
И обойдя парнишку, я направился к машине.
— Тут только и разговоров, что про этих Горбатовых, — заметила Метта. — Местных, похоже, они напугали до чертиков.
— Какими-то деревенским аристократам меня не напугать, — проговорил я, решительно запрыгивая в машину. Аки уселась следом, а затем, попрощавшись с деревенскими, и Свиридова с Геллером присоединились ко мне.
— Заполучим поместье, а потом предложим Яру с Томой взять своих и перебраться сюда, — проговорил я мысленно. — Они точно согласятся: пустующих домов тут хоть отбавляй, а среди местных нелюдей чуть ли не половина, так что расового конфликта едва ли не возникнет. Вместе мы от кого угодно отобьемся.
— Хмм… — задумалась Метта. — Но начала нужно сладить с призраками. И завтрашний аукцион еще…
— Все будет, — кивнул я. — Юлия Константиновна, поехали в усадьбу.
* * *
— Ишь какой молодой барин прискакал! — покачала головой старушка Милка, провожая взглядом машину. — А очки-то у него так и сверкают!
— Все городские в очках, а все оттого что воздухом поганым дышат, — прошипел конюх Ульян из хладнокровок.
— А кошак-то у него видели⁈ — запищала внучка Милки. — Так бы и затискала!
— Девчонка с ним какая-то странная… — подозрительно сощурился старый топтун Иваныч. — Неужто японка?
— И этот седой шкет собрался с Горбатовыми за усадьбу бодаться⁈ — хихикнул молодой ушастик Ус. — Старая песня! С ними даже ШИИР ничего поделать не может!
— Это да… Жалко парнишку, — покачала Оксана, жена старосты. — Такой молоденький, а родственник нашему покойничку Александру Владимировичу, мир его праху.
Дальше все заговорили наперебой:
— Не похож!
— Тот был как медведь, а этот щупленький, да и волосики совсем беленькие.
— Интересно, отчего ж он поседел как лунь?
— Наверное от воздуха городского!
— Неудивительно. В больших городах, говорят, все тощие да седые ходят!
— Отъесться и почернеет, если не сбежит раньше!
И рассмеявшись, деревенские стали расходиться по своим делам. Перед домом старосты остался его сын Кирилл, но и он скоро ушел.
Последним двор покинул старый охотник по кличке Ермак. Задумчиво накручивая длинный ус, он направился в дом к старосте.
* * *
На перекрестке нам попалась заточенная жердь, вбитая в землю, а на конце белел огромный череп. Судя по клыкам и вытянутой форме — это монстр из Резервации. Кол был измазан чем-то красным, вокруг вились мухи.
Чуть поодаль прибили табличку: «Убирайтесь!»
— Нравится? — ухмыльнулась Юлия Константиновна, когда мы все проводили взглядом табличку с «украшением». — Эти штуки тут каждые пятьдесят метров. Во-о-он в той стороне еще по деревьям кости любят
