противоположную стену и упал на пол. Что происходит? Я ничего не понимал, в этом не было смысла. Мне чудом хватило самообладания, чтобы поднять голову. Моргнув, я увидел огромную тень, налетевшую на нас, словно пушечное ядро. Это был Ню Мо-ван рука об руку с принцессой Железный Веер, которая использовала свой волшебный веер из банановых листьев, чтобы унестись вместе из коридора. Затем я заметил светлую голубую фигуру, поникшую без сознания в ручищах Ню Мо-вана, и у меня остановилось сердце.
Я вспомнил обещание Ню Мо-вана отомстить нам, подвергнув мукам душу Джейми, и пульс загрохотал у меня в ушах, когда я осознал весь ужас случившегося. Потому что фигурой в его безжалостной хватке был Джейми.
23. Кай
При виде души Джейми, стиснутой в мясистом кулаке Ню Мо-вана, меня скрутила нестерпимая мука. Я с рёвом прыгнула на быкоголового короля демонов. Каждый мускул в моём теле толкал меня вперёд. Мои челюсти распахнулись, клыки сверкали. Скоро он почувствует мой гнев.
Принцесса Железный Веер повернулась и одним плавным движением взмахнула своим веером. С порывом ветра невозможно было бороться. Он был настолько силён, что ощущался как самый настоящий удар, меня как будто толкнули в лицо. Он ворвался в мой открытый рот, заталкивая дыхание обратно, вынуждая меня задыхаться и кашлять, пока я, беспомощно вертясь, летела назад. Я врезалась в громадную чешуйчатую шкуру Сяохуа и шлёпнулась на пол.
– Джейми! – прохрипела я, поднимаясь на ноги.
Ню Мо-ван и принцесса Железный Веер бежали прочь со всех ног. Теснота коридора не позволяла им использовать веер для полёта, но неважно, как медленно они бежали, пока они продолжали отбрасывать нас назад.
Мы все поднялись и снова ринулись вперёд, но всё тщетно. Один взмах проклятого веера, и мы вернулись туда, откуда начали.
– Кай, что нам делать? – закричал Тео срывающимся от волнения голосом. – Я не могу потерять его снова!
У меня стеснилась грудь при виде горя и страха на лице Тео. Казалось, моё сердце разрывается надвое.
– Я знаю, я тоже не могу потерять его снова. Я… – Я ломала голову, ища решение. Любое решение. В какое самое быстрое создание я могла перекинуться? В птицу? В гепарда? Их отбросит назад, без шансов.
Может, во что-то поменьше? Во что-то тощее и маленькое, что так запросто веером не отогнать. Колибри? Нет, ещё меньше. Какое-нибудь насекомое? Я не могла придумать, какое насекомое будет достаточно быстрым, чтобы догнать их.
Думай, Кай! Нужно мыслить нестандартно. В памяти всплыло воспоминание о том, как Джейми уговаривал меня превращаться в различные предметы. Неодушевлённый предмет! Вот оно! Копьё? Нет, копьё не улетит достаточно далеко.
Ответ приходит ужасным порывом холодного осознания. Лук и стрелы. Если кто-то выпустит стрелу, она долетит до цели раньше, чем принцесса Железный Веер успеет взмахнуть веером. Но это опасный, возможно, гибельный шаг. Превратить свою душу в два отдельных предмета, а затем разделить их… Я могла разорвать себя на части[89]. После этого пути назад нет. Моя сущность разорвётся, и я просто перестану существовать. Ни тебе суда короля Циньгуан-вана, ни путешествия по Диюю.
Но пока я стояла в нерешительности, расстояние между нами и Ню Мо-ваном увеличивалось. Скоро будет слишком поздно что-либо предпринимать. Я сглотнула, во рту было мучительно сухо, взгляд метался между поспешно удаляющейся спиной Ню Мо-вана и Тео. На Тео было невыносимо смотреть. На его лице читалось столько боли. Боли, которую я разделяла и понимала больше, чем хотелось.
Выбирая между безопасностью Джейми и своей собственной, я не колебалась. Я не сумела защитить его однажды, и я не могла подвести его снова. Я была готова отдать всё, лишь бы спасти его. Я приняла решение.
– Приготовься, – сказала я Дэнни.
Он вытаращился на меня:
– К чему?
– К тому, что ты так хотел сделать всё это время. – Я сосредоточилась на своём ци.
Старательно избегала думать о нелепости своего плана, о мириаде вариантов, как всё может пойти не так. Превращение в неодушевлённый предмет отнимало у меня намного больше сил и требовало сосредоточенности. Я думала о крови, текущей в моих жилах, о гибких мышцах и мягком мехе, и представляла, как все они застывают, превращаясь в нечто твёрдое.
– Кай? Что происходит? – сказал Тео, в его голосе слышался страх.
Когда я наконец открыла глаза[90], я стала рыжим луком и стрелой. Наконечник стрелы расщепился, и я пискнула, обращаясь к Дэнни:
– Выстрели мной!
– Что? – Дэнни побледнел. – Я… я не знаю…
– Выстрели мной! Ты столько раз хотел продемонстрировать своё умение стрелять из лука. Вот и сделай это! – крикнула я. И тут меня осенило, что надо ему сказать. – Я полностью тебе доверяю.
У Дэнни перехватило дыхание, и он сглотнул. Он осторожно и медленно взял меня в руки, затем наложил стрелу на лук. Натянув тетиву, он нерешительно улыбнулся и сказал:
– Я же говорил вам, ребята, что каждой группе путешественников нужен лучник.
Намита закатила глаза. Сяохуа скользнула по воздуху и встала рядом со мной.
– Ты уверена? – прошептала она, и впервые на моей памяти её голос звучал мягко, с оттенком грусти. Она знала, как я рисковала. Она знала, что это могло убить меня.
Тео, должно быть, уловил грусть в голосе Сяохуа, потому что он схватил Дэнни за руку и посмотрел на Сяохуа:
– Подожди, почему ты так печально говоришь?
– Нет времени! – Я посмотрела Дэнни прямо в глаза. – Дэнни, мы вместе прошли через настоящий ад, и мы сделали это, доверяя друг другу. Поверь мне, я верю в тебя. СДЕЛАЙ ЭТО СЕЙЧАС.
Уяснив себе настоятельность моих слов, Дэнни снова поднял меня. На этот раз его руки не дрогнули. Его пальцы уверенно обхватили меня, он потянул меня назад, и тетива загудела. Затем он отпустил её.
Я летела по воздуху со смертоносной скоростью, так быстро, что почти чувствовала, как остриё моей головы рассекает молекулы воздуха. Принцесса Железный Веер оглянулась, и её рот слегка приоткрылся. Она подняла свой веер, но я была слишком быстра. Я – пуля, летящее остриё смерти. Прежде чем она успела взмахнуть веером, я попала в цель.
Прямо в центр мускулистой спины Ню Мо-вана.
Раздался густой удар, и я погрузилась в его плоть. Мышцы вокруг наконечника стрелы напряглись, и Ню Мо-ван подскочил с неслыханно сокрушительным рёвом. Я почувствовала, как заскребла по спине его рука, пытаясь схватить моё древко, и я вильнула сначала в
