его вряд ли била. Несмотря на небрежный внешний вид, Адаран заметил его непростое происхождение и дело вовсе не в дорогой обуви. Парень смотрит на все игриво, не ищет путей наживы и наивно полагает, что люди вокруг честны. Возможно, сегодняшний день стал для него уроком, а может очередной нелепицей.
Сложив все за и против, Адаран пришел к единственному правильному решению. Этих двоих нужно брать в ученики только вместе. Башмак положительно повлияет на Шляпу, а Шляпа преподаст Башмаку уроки жизненных сложностей. В случае, если эти двое доберутся до второго ранга мастера, то придется Адарану туго, но заглядывать в будущее он не любит, иначе бы уже давно состарился и умер.
Ноги Адарана преодолели последнюю ступень на пути к храму Дастур и остановились на просторной пустой террасе перед открытыми нараспашку широкими и высокими деревянными воротами. Он хотел было наклониться и отдышаться, но появились два агни-монаха в красных халатах, пришлось собрать в себе силы гордости, выпрямиться и как ни в чем не бывало пошагать дальше.
— Приветствуем вас, Бахрам! — молодые монахи поклонились мастеру и, дождавшись, когда он пройдет мимо, продолжили путь.
Адаран в ответ поприветствовал адептов, свернул в сторону каменного сада, прошелся по извилистой тропе, очутился в небольшом дворе засаженным сакурами, снял обувь у крыльца и вошел в дом, служащий местом отдыха и сна агни-монахам, да мастерам. Несмотря на ранги, в храме не принято делить людей на касты. У всех равные права. Междоусобицы если и возникают, то только по иным поводам. Они в основном носят личный характер. Бахрам решает такие споры — заставляя монахов медитировать от нескольких часов до нескольких дней, пока пыл не покинет их души.
Присев на подушку у низкого стола, Адаран вновь задумался о новых знакомых. Два таких разных парня, с абсолютно разными судьбами никак не выходят у него из головы. Он может лишиться их обоих и остаться без ученика, а сейчас ему ученик как никогда необходим. Здоровье подводит Адарана. Осознал он это при недавнем бое с Урваном Сроашем, который произошел по чистой случайности — из-за пьяного спора — и перерос в яростное противостояние. Победителей и проигравших не было, но именно в тот день Адаран почувствовал — в нем стареет дракон. Пора готовить себе замену. Храм Дастур не должен остаться без надежного хранителя.
Адаран искренне верит, что Шляпа сможет убедить Башмака вернуться, либо судьба неожиданно приведет их к воротам огненного храма. Он еще ни разу не ошибался в своей жизни, поэтому терпелив. Подождать неделю, а то две — не катастрофично.
Башмак отдалился от города и, обернувшись, убедился в отсутствии погони, поэтому замедлил ход. Вокруг была лесная чаща, через которую пролегает дорога, по которой он следует. Он пнул камень, случайно оказавшийся на пути, сорвал ветку с дерева и, метя пыль, уверенно шел вперед.
— Больше ни ногой в этот дурацкий город, — пробурчал он. — Я не для того родился, чтобы прислуживать всяким там лысым.
— Верховный мастер — не «всякий лысый»! — за спиной раздался недовольный глас.
Башмак резко развернулся и угрожающе вытянул перед собой ветку, словно шпагу. Шляпа держался за рукоять меча, готовый в любой момент вытащить его из ножен. Убить глупца, и вновь попытаться убедить Адарана взять себя в ученики. Башмак прочел ярость в глазах преследователя и спросил:
— Тебе че надо?
— Адаран сказал, что возьмет меня в ученики только вместе с тобой, — ответил Шляпа и от злости стиснул зубы.
— Не повезло тебе, — пожав плечами и тяжело вздохнув, сказал Башмак, а затем развернулся спиной к Шляпе, и хотел было идти дальше, как услышал стальной лязг.
Крутанувшись, Башмак, скользнув по дороге, увернулся от острия тонкого оружия и веткой сбил соломенную шляпу с головы нападающего. Два противника стояли в трех метрах друг напротив друга. Они взаимно смотрели в глаза, ожидая, кто же первым сделает следующий ход.
— Ты дурак! — заключил Шляпа. — Отказываешься от блага. Откуда ты пришел?
— С юга, из страны Почитания Богов, — ответил парнишка, хотя не особо горел желанием общаться с тем, кто намеревался ранить или даже убить его.
— В твоей стране находится Секта Тотального Божества?
— Она самая.
— Тогда твоя страна самая мирная и процветающая, почему же ты хочешь быть воином?
— Я услышал легенду о мировом мастере Ахуре-Мазде и решил, что превзойду его, — ответил Башмак, и в его словах не было логики.
— Как это глупо звучит, — усмехнулся Шляпа. — Ты что-то услышал и что-то решил, а в чем заключается смысл твоего желания?
— Хорошо. В чем твой смысл стать мастером?
— Я был рабом, потом воином, но теперь я хочу овладеть огнем, чтобы вернуться домой и уничтожить тирана, восседающего на троне.
— Ну да, твое желание более обосновано, — согласился Башмак.
— Поэтому я не позволю такому как ты, остолопу, помещать мне! — Шляпа крепче сжал обеими руками рукоять меча.
— Так поможем друг другу, — предложил Башмак и улыбнулся.
— В смысле? — озадачился Шляпа.
— Сначала мы пойдем по моим делам, потом вернемся сюда, зайдем в храм Дастур, обучимся и пойдем по твоим делам.
Весьма интересное предложение, только вот это потребует немного, а может и много больше времени, чем хотелось бы Шляпе.
— Куда ты идешь?
— На Скрытую гору, за скипетром Хвалы, чтобы изъять ядро силы и завладеть им, — ответил Башмак.
— А ты не задавался вопросом: почему до сих пар никто его не присвоил?
— Нет, — наивно ответил Башмак, захлопав глазами.
На лице Шляпы появилась косая улыбка.
— Никто не знает, как его добыть из Скрытой горы. Входа в пещеру, где оно храниться нет, а если кто-либо пытается пойти на пролом, погибает под воздействием мощной энергии земли и неба.
— О, как оно! — покачав головой, задумался Башмак. — Дойдем, там увидим, — сказал он, махнув рукой.
— Ты точно дурак, либо слишком наивен, — сказал Шляпа, убирая меч в ножны. — Но я с тобой пойду. — Ему тоже стало интересно, как выглядит та самая гора и что выйдет из этого приключения.
Кусты шелохнулись, и на дорогу вышел огромный синий демон под три метра ростом и с одним рогом между глаз.
— Два идиота. Чушь тут всякую несете! — громогласно засмеялся демон. — Один хочет трон, а другой ядро Мазды.
— Все извратил, поганец! — фыркнул смельчак Башмак.
— Да мне до фени! — рыкнул демон. — Мне нужна ваша жизненная сила. — Злобно улыбнувшись, он угрожающе разинул пасть, показав свои острые клыки.
Шляпа снова оголил меч и одни резким рывком, кинулся в сторону демона, решив застать того врасплох. Только вот глаза монстра сверкнули, он хлопнул в ладоши
