и воздух содрогнулся. Шляпу окатило циркулирующей волной, меч завибрировал, накаляясь до предела. Башмак не стал выжидать поражения своего нового знакомого и рванул атаковать зло. Его нога метко пришлась по челюсти демона. Раздался хруст, рыкнув и не зацикливаясь на боли, демон схватил Башмака за ту же ногу и отшвырнул в сторону. Приземлившись на ноги, Башмак снова рванул в сторону врага. Шляпа не отставал, он все-таки настиг демона и уже собирался пронзить его живот, как тот ловко увернулся. Башмак подпрыгнул, оттолкнувшись от спины Шляпы, да вновь ударил демона по голове: приложив ногой сверху по макушке. На сей раз, он вложил максимум силы. Демон без сознания рухнул на землю. Шляпа подскочил, чтобы добить врага, но Башмак вовремя ударил коленом ему по рукам. Меч выскользнул и подлетел в воздух, а затем приземлялся в метре от них, воткнувшись острием в твердую землю.
— Что ты делаешь? — возмутился Шляпа.
— Он поражен. Оставь его в покое, — ответил Башмак.
— Демон очнется и продолжит нападать на путников, которые могут оказаться намного слабее нас.
Башмак почесал затылок.
— Я об этом не подумал, — признался он.
Шляпа хмыкнул, подошел к своему оружию, вынул его из земли и вернулся к демону. Башмак отвернулся и медленно пошел вперед. Он услышал, как хлюпнула и хрустнула плоть. Прищурился от мерзкого ощущения. К смерти Башмак не привык, а на лице Шляпы в момент убийства не отразилось сожаление.
Глава 4. Две судьбы
Парнишка лет тринадцати проснулся от громких криков, воплей и от звонких звуков соприкасающихся мечей. Удушливый дым уже пробирался в его деревянную коморку, пристроенную к курятнику. Он тихо поднялся с соломенного настила, который служит ему постелью и осторожно подкрался к стене. Выглянул в маленькое квадратное окно. Без того большие глаза, расширились, зрачки сузились. Поместье его хозяина полыхает в огне ярким пламенем. Вокруг носились испуганные и встревоженные слуги, еще верные стражники сражались с воинами, облаченными в серебристые доспехи и красные плащи. Он сумел разглядеть красного дракона на груди одного из незнакомых ему воинов и этот символ он признал…
В восемь лет, мальчик был продан в рабство своим бедным отцом, у которого не было иного выхода. Мужчина остался без жены, с шестью малыми детьми на руках. Он не мог их воспитывать, из-за того, что сам без ног. Инвалиду сложно найти работу там, где ее не предлагают даже полностью здоровым и крепким людям. Семье грозила голодная смерть. Мужчина понадеялся, что царский полк доставит мальчишку во дворец, где тот будет обучаться военному делу, но вот только хиленький мальчуган еле стоящий на ногах не угодил военноначальнику и тут же был перепродан на торгах. Так мальчик стал прислуживать знатному господину.
Мальчика обязали работать на кухне, где он чистил картошку и лук. Эта работа занимала от шести до десяти часов в день, а затем ему поручали мыть полы в главном зале и в других часто посещаемых комнатах поместья. Он был послушан и не приносил хлопот, поэтому хозяин просто не обращал на бедного раба внимание. Мальчика устраивала такая жизнь, она была лучше предыдущей.
Иногда, по свободным вечерам, мальчик с другими сиротами убегал в поле и играл там с ними в сражения. Так рьяно рвался в вымышленный бой, что привлек взор главного командира стражи. И попал под его опеку. Кухня ушла на второй план, а обучение владению мечом и рукопашному бою стали основой его выживания. Мальчик постепенно стал крепнуть и приобретать силу. Уже к двенадцати своим годам, он смог одолеть первого смутьяна пожелавшего ограбить сына господина, когда тот возвращался с учебы.
Не смотря на все свои заслуги и верность, единственное чего желал мальчик — чего он не мог получить — свободу. Но настала та самая ночь. Поместье полыхало в огне. Как выяснилось, господин мальчика чем-то не угодил правителю и был обезглавлен вместе со своей семьей, а его состояние перешло в казну государства. Всех рабов власть намеревалась отправить на торги, но мальчику повезло. Его выкупил помилованный командир стражи, отдав все свои накопленные деньги. Они уехали в глухую деревню, где мальчик продолжил обучение.
Спустя год названный отец умер от болезни, но перед смертью он порекомендовал своего приемного сына на царскую службу. За мальчиком пришли на следующий день после похорон. Так как он больше не был рабом, у него спросили имя, которое следовало записать в военные документы. Мальчик долго размышлял, а затем произнес:
— Соломенная Шляпа, — и эта кличка стала его именем.
Под рабским прозвищем мальчик, ставший парнем, сражался в жестоких битвах. Слава бесстрашного воина разлетелась по царству, достигнув соседние государства. Люди, да и другие военноначальники были поражены, что тот, кто не обучался в храмах стихий смог достичь небывалых высот и наводить ужас лишь упоминанием о себе.
Два кровавых года пролетели. Мальчик скинул с себя серебристые доспехи. Он больше не мог терпеть тиранию и те приказы, которые принуждали его исполнять. Сжигать города и людей заживо, сносить головы с плеч и казнить целые семья — во всем этом нет необходимости. Они обычные подданные государя — не виновные люди, по случаю судьбы оказавшиеся не угодными.
Шляпе пришлось в очередной раз пробиваться на свободу. Позади он оставил гору трупов из тех, с кем ранее служил в одном полку. Воины не могли ослушаться царя: отступить и отпустить человека, объявленного предателем. Данный случай еще добавил сплетен и плохой славы Шляпе.
Шляпу преследовали до самых границ Химай. Дальше царские стражники не посмели пойти, но Шляпа знает точно — царь-тиран не отступит от мести. Он найдет способ достать его среди храмов. Наймет бандитов, заплатит им столько, что они не посмеют отказать. Опасностей, конечно же, Шляпа не страшится. Пусть приходят, он не намерен умирать, пока не разовьет свои силы до наивысшего уровня телесных возможностей и не лишит жизни главного своего врага.
Видимо Шляпа наказан за чрезмерную свою самоуверенность, в чем он убеждался каждый раз смотря на идущего рядом Башмака. Парнишка абсолютно безобиден, но не глуп, как то показалось вначале. Его внешний вид создает ложное первое впечатление. Мелкий ростом, лицо простака, а вот в теле сил немерено и в голове куча интересных мыслей. Не упустив возможности, Шляпа стал интересоваться прошлым своего собеседника.
Башмак жил при Секте Тотального Божества, являясь сыном главного Проповедника. Ни бед, ни голода не знал. Отец желал сделать из сына магистранта, поэтому отдал на обучение. Но наука не зашла, а вот
